Meghalt a Puma vadászrepülők egykori parancsnoka

Tragikus hirtelenséggel elhunyt Hegedűs Ernő nyugállományú alezredes, a második világháborús Puma vadászrepülő-hagyományok egyik felelevenítője, aki pilótaként a rendszerváltás után tizennégy éven keresztül vezette a tradíciókat híven őrző repülőszázadot a kecskeméti légibázison.

Az üvöltő vörös pumafejet ábrázoló jelvényéről, és „Vezérünk a bátorság, kísérőnk a szerencse” jelmondatáról ismert, a magyar légteret óriási túlerő ellenében védő alakulat identitásának felvétele a kecskeméti légibázison vetődött fel a rendszerváltást közvetlenül megelőző években, de az erre tett kísérletet a néphadsereg vezetősége meghiúsította. Akkor még nem kerülhettek rá a MiG–21-es gépekre a jelvények, a pilóták pedig nem viselhették a piros alapon fehér pöttyös (babos) kendőt, amelyet elődeik hordtak.
A tiltást a rendszerváltás tette semmissé, s a kecskeméti repülőalakulat is felvette a legsikeresebb Puma-pilóta, Szentgyörgyi Dezső nevét. Éppen akkor, amikor 1991-ben Hegedűs Ernő az utolsó magyar hallgatóként befejezve hároméves tanulmányait a Jurij Gagarin Repülőparancsnoki Akadémián, hazatért a Szovjetunióból, hogy átvegye a kecskeméti 1. repülőszázad irányítását. Az új parancsnok és beosztottjai ismét felvették a kapcsolatot a háborús veteránokkal, akik rövidesen, immár jóváhagyott formában is rájuk hagyományozták az örökséget, s az akkor beérkezett MiG–29-esekre felkerülhetett a vörös embléma. Létrehozták a Puma Egyesületet, amely találkozók, ünnepségek rendszeres megszervezésével gondoskodott arról, hogy tovább éljenek az „öreg pumák” élményei, tapasztalatai, és fennmaradjon a hősi halált halt huszonéves pilóták, illetve a kommunizmus idején meghurcoltak és kivégzettek emléke. Bár az „új pumák” kiképzésüket a szovjet rendszerben kapták, többségüket Hegedűs alezredes tevékenységének is köszönhetően magával ragadta a határozottan nemzeti, hazafias Puma-szellemiség is. A parancsnok elvárta beosztottjaitól a régi indulók, dalok ismeretét, de az összejöveteleken felcsendült a Székely himnusz is.
Hegedűs Ernő 2004 végéig vezette a századot, majd 2006-ban leszerelve Tiszaug polgármesterévé választották. A hagyományőrzést folytatva az utóbbi években ő szervezte meg a kisgépek Puma-emléktúráját, amely az alakulat harcainak főbb színhelyeit kereste fel. Ötvennégy éves korában érte a halál.