Szerda este, megválasztása után az új egyházfő bejelentette, hogy pápasága első napján magánlátogatást tesz egy római Mária-kegyhelyen. Ferenc pápa csütörtök reggel elhagyta a Vatikánt, és fél órát a Santa Maria Maggiore-bazilikában imádkozott. A pápa a bazilika oldalsó bejáratán távozott, megkerülve a rá váró fotósokat.
Amikor elterjedt a híre, hogy az előző este megválasztott egyházfő elhagyta a Vatikánt és Róma központjában, a pápai államtól autóval kevesebb mint fél órára levő Santa Maria Maggioréban van, azonnal hívők mintegy száz fős csoportja gyűlt össze a bazilika bejáratánál, ennél jóval több újságíróval, illetve fotóssal együtt. A pápa nem a megszokott egyházfői SCV1 vatikáni rendszámú gépkocsival utazott, hanem egy másik, nem az egyházfőknek fenntartott vatikáni autó vitte. A Santa Maria Maggiore a Szűz Máriának szentelt legnagyobb római templom, melyet Bergogio bíboros eddig minden római tartózkodása alatt felkeresett.
Legyetek könyörületesek!
Az egyházfő a bazilikában elénekelte a Salve Regina (Üdvözlégy királynő) Mária-éneket. Megállt V. Pius pápa sírjánál is. Egyenként köszöntötte a bazilikában szolgáló papokat, akiket későbbi nyilatkozataik szerint kora reggel értesítettek a pápa érkezéséről. „Legyetek könyörületesek!” – mondta Ferenc pápa a gyóntatópapoknak. Az egyházfő elkerülte a sajtót, de amikor kilépett a bazilika oldalajtóján, üdvözölte a közeli iskola ablakaiból neki kiabáló diákokat.
Az egyházfőt elkísérte Georg Gänswein a pápai ház prefektusa, XVI. Benedek pápa személyi titkára. Sajtófeltételezések szerint Ferenc pápa talán már ma találkozik XVI. Benedekkel Castel Gandolfóban, miután megválasztása után „mielőbbi találkozóról” beszélt a nyugalmazott egyházfővel. Ferenc pápa délután a Sixtus-káponában koncelebrál misét a pápaválasztó bíborosokkal, köztük Erdő Péter esztergom-budapesti érsekkel.
