Az 5,25 milliárd dolláros projektet hivatalosan a 48,2 méter széles és 300 méter hosszú, kínai tulajdonban álló, több mint 9000 konténert szállító Cosco Shipping Panama nevű konténerhajó áthaladásával avatták fel.
A Cosco Shipping Panama egyike azoknak a modern óriás-konténerhajóknak, amelyek mostantól használhatják ezt a vízi utat. Az új zsilipcsatornákon a korábbi árumennyiség háromszorosát szállító hajók is átkelhetnek.
A kínai hajót számos vontatóhajó húzta a panamai fővárostól 80 kilométerre északra lévő Colón tartománybeli Agua Clara melletti új zsilipcsatornába.
Több ezer panamai gyűlt össze még pirkadat előtt, hogy láthassa a kiszélesített csatorna felavatását. Nemzeti lobogókat lengettek, mialatt zenekar játszott. „Ez az az útvonal, amely egyesíti a világot” – jelentette ki Juan Carlos Varela panamai elnök.
Az építési munkálatok elhúzódása és a sztrájkok miatt nagyjából kétéves késéssel pénteken átadott, kiszélesített vízi útvonal megduplázza majd a Panama-csatorna kapacitását.
Ugyanakkor az átadás olyan időszakban történt, amikor az olajárak csökkenése miatt megcsappant a globális hajózási forgalom, illetve a kínai gazdasági növekedés lelassult, márpedig Kína számít a Panama-csatorna második legnagyobb használójának.
Az 1999. december 31-én az Egyesült Államoktól panamai tulajdonba került, 77,1 kilométer hosszú, mesterséges vízi úton évente 14 ezer (naponta átlagosan 35-40) jármű halad át. Becslések szerint a Panama-csatornán keresztül bonyolódik le a világ tengeri kereskedelmének nagyjából hat százaléka.
Az ezredforduló óta a Panama-csatorna tízmilliárd dolláros közvetlen bevételt jelentett a közép-amerikai államnak, és az ország hazai össztermékének (GDP) 40 százaléka származik belőle.
