1976-tól Európában forgatott, eljátszotta Fellini Casanovájának címszerepét, valamint a fasiszta intéző taszító figuráját Bertolucci Huszadik századában. Hollywoodba visszatérve Robert Redford négy Oscar-díjas, Átlagemberek című filmjében az apát játszotta megrendítő hitelességgel. 1981-ben nagy sikere volt a Tű a szénakazalban című izgalmas kémfilmben, amely Ken Follett második világháborús bestselleréből készült.
Pályafutása ezután megtört, csaknem tíz éven keresztül egyik felejthető filmet forgatta a másik után. A sort 1989-ben az a szerep törte meg, amelyet Euzhan Paley fekete bőrű rendező Johannesburgban játszódó, apartheidellenes, Száraz fehér évszak című filmjében játszott. Azóta inkább mellékszerepekben látható, 1991-ben a Lánglovagokban, 1994-ben a Zaklatásban, 2003-ban Az olasz melóban, 2005-ben a Büszkeség és balítéletben. 2000-ben forgatta Clint Eastwooddal és néhány másik idősödő sztárral az önironikus Űrcowboyok című filmet, és feltűnt a Hideghegyben is.
A televízió számára 1995-ben készült, a szovjet sorozatgyilkos Csikatilo utáni hajszát bemutató Citizen X című filmdrámában nyújtott alakításáért a legjobb mellékszereplőnek járó Emmy- és Golden Globe-díjat is megkapta, ebben a kategóriában 2003-ban ismét Arany Glóbusz-díjat vehetett át a Háború a háborúról című filmért.
Sokoldalúsága nyolcvanadik születésnapjához közeledve sem kopik, 2011-ben a Förtelmes főnökökben parádézott, két évvel később már Az éhezők viadala című filmtrilógiában láthatta a közönség az Oscar-díjas Jennifer Lawrence oldalán.
A filmszínész harmadik házasságában él. Előző két feleségétől összesen öt gyereke született, köztük Kiefer Sutherland, aki szintén ismert filmszínész. Kettejük csillaga egymás mellett látható a hollywoodi Hírességek sétányán. Donald Sutherland 2013-ban a Francia Köztársaság Irodalmi és Művészeti Rendjének parancsnoki fokozatát vehette át Párizsban.
