Sajátos technikájú, a mesét a tényregénnyel ötvöző történelmi regényeiben szinte kivétel nélkül a jelenkori Amerika gyökereit keresi. Nagy sikert aratott az 1930-as évek Amerikáját megelevenítő Vöcsök-tó (1980), az író bronxi gyermekéveit feldolgozó, 1985-ben megjelent Világkiállítás, amely 1986-ban elnyerte a Nemzeti Könyvdíjat. Az 1988-as Billy Bathgate, a gengszterinas megkapta a PEN–Faulkner-díjat, Pulitzer-díjra is jelölték, a regényből Dustin Hoffman, Bruce Willis és Nicole Kidman főszereplésével film készült.
Az 1990-es évek óta Doctorow további három regénnyel jelentkezett, de ezekkel nem érte el a korábbi sikereket: A víztároló (1994), Isten városa (2000), A nagy menet (2005). Összességében tíz regénye, két-két elbeszélés- és esszékötete, egy-egy drámája és önéletrajza jelent meg, műveit húsz nyelvre fordították le, s négy regényét is megfilmesítették. Regényeinek többsége magyarul is olvasható, a Ragtime például Göncz Árpád fordításában lett népszerű.
