Június 15-én egy kétéves gyermeket ragadott el egy tóból előmászó aligátor. Az édesapja megpróbálta megmenteni kisfiát, őt a hüllő több helyen is megsebesítette, ám végül a gyermekkel az állkapcsában eltűnt a ragadozó. Több mint félszáz rendőr, két helikopter és számos búvár kereste a kisfiút. Az állatot végül megtalálták, feldarabolták, de nem bukkantak a kisfiú nyomára. További négy aligátort is befogtak, valamennyit elaltatták és felnyitották, de nem találtak bennük emberi testrészeket. Körülbelül 18 óra elteltével a gyermek „ép” holtteste került elő a tóból.
Jerry Demings, Orange megyei seriff sajtótájékoztatón azt mondta: nem volt még példa hasonló esetre a térségben. Azonban a tragédia óta a lakosok aggódnak: nem tudják, mekkora veszélyt jelentenek az aligátorok számukra, hol vannak biztonságban.
Jelenleg két alfaj tartozik az aligátorok családjába: a kínai aligátor és a nála lényegesen nagyobb mississippi aligátor. Bár pontosan nem tudni, mekkora állat ragadta el a gyermeket, szemtanúk 1,2 és 2 méter közé becsülték méretét – ami azt jelenti, hogy viszonylag kis testű példány ragadta el a gyermeket (az eddig legnagyobbnak vélt állatot 2014-ben Alabamában látták, mintegy 4,5 méteres volt) – írja a BBC. A faj egyébként igen nagy számban van jelen Floridában, a sikeres védelmi program eredményeként több, mint egymillió aligátor él az állam 67 megyéjében.
Hanga Zoltán, a Fővárosi Állat- és Növénykert szóvivője lapunknak elmondta: igen ritkán fordul elő, hogy emberekre támadjanak aligátorok, még a véletlen találkozások sem feltétlenül váltanak ki agresszív reakciót az állatokból. Az amerikai hatóságok adatai alapján a második világháború óta körülbelül 250 ilyen támadás volt az Egyesült Államokban, ezek többsége sérüléssel végződött.
Az utóbbi időben azonban – bár még mindig elenyésző mértékben – valamelyest nőtt a halálos támadások száma. Ennek legfőbb oka, hogy a lakosság növekedésével az emberek egyre nagyobb területet vonnak be valamilyen ingatlanfejlesztésbe, emiatt nagyobb arányban fordulhatnak elő támadások is – magyarázta Hanga Zoltán. A déli államokban nem ritka, hogy családi házak udvarában jelennek meg aligátorok, de a Kennedy Űrközpontban is halasztottak már el kilövést a hüllők miatt. Mindennek ellenére a szóvivő szerint kijelenthető, hogy például az ausztráliai bordáskrokodil sokkal nagyobb veszélyt jelent az emberekre.
Sok esetben egyértelmű, hogy az adott támadásnak semmi köze az agresszivitáshoz: több példa volt arra, hogy ittasan, szórakozásból közelítettek meg egy aligátort, a hüllő pedig csupán ellentámadásba lendült. Emellett könnyen előfordulhat, hogy az adott példány más élőlénynek nézi az embert, és ezért próbálja elkapni.
Persze bizonyos esetekben a tudatos zsákmányejtés sem zárható ki, és sajnos a gyerekek – kisebb méretük miatt – könnyebben célponttá válhatnak.
Az orlandói esettel kapcsolatban Hanga Zoltán úgy vélekedett: nem feltétlenül volt ésszerű döntés több állatot is feldarabolni, hiszen ez a kisfiút már nem menthette meg. Ám egy ilyen tragédia nem csak a szülőket, hanem az egész közösséget megrázza, emiatt az emberek nem feltétlenül képesek racionális döntést hozni.
Lucas Nell ökológus, a georgiai egyetem munkatársa a BBC-nek elmondta: valószínűleg Florida minden vizében, az összes folyóban és mocsárban található aligátor. Azonban a szakember is úgy véli, hogy a támadások ritkák, mivel ezek az állatok nagyon félnek az emberektől.
Egy 2010-es felmérés alapján például 1928 és 2009 között, tehát 81 év alatt mindössze 24, aligátorokkal összefüggő haláleset történt, a legtöbb Floridában. Ráadásul sok esetben nem tisztázott, hogy az áldozat támadta-e meg az állatot, és az is lehet, hogy vízbe fulladt, még mielőtt a hüllő megette volna. Ugyanebben az időszakban 567 sérüléssel járó találkozást jegyeztek fel. Összesen 260 esetben volt szükség az egyszerű elsősegélynél komolyabb orvosi ellátásra. Tehát – figyelembe véve, hogy hány ember lakik olyan térségekben, ahol aligátorok is előfordulnak – megállapítható, hogy 0,06 támadás jut 100 ezer emberre, ami rendkívül alacsonynak tekinthető.
A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) viszont úgy véli: bár a mississippi aligátor rendkívül agresszív faj, de – számításaik szerint – csupán a támadások hat százaléka végződik halállal. Ez alacsony kockázatot jelent, figyelembe véve, hogy a nílusi krokodil esetében 63, míg a bordás krokodilok körében 25-50 százalék ez az arány. A CrocBite nevű adatbázis szerint – mely világszerte rögzíti a krokodiltámadásokat – körülbelül ezer ember veszíti ezért életét, többsége Afrikában.
Mindezt azzal magyarázzák, hogy az aligátorok sokkal válogatósabbak, így kevésbé veszélyesek, mint a krokodilok: az utóbbiak mindent elfogyasztanak, ami mozog, beleértve a nagyobb emlősöket is. Ezzel szemben az aligátorok a felnőtt embereknél kisebb állatokat, leginkább halakat, madarakat, hüllőket és kistestű emlősöket fogyasztanak.
A floridai Hal -és Vadvédelmi szolgálathoz körülbelül évi 16 ezer, aligátorokkal összefüggő panasz érkezik. A nemkívánatosnak ítélt állatokat megpróbálják eltávolítani – ez az 1,2 méternél nagyobb példányok elszállítását jelenti, melyekről úgy vélik, veszélyt jelenthetnek az emberekre, a háziállatokra vagy a vagyontárgyakra. 2015-ben a szolgálat munkatársai összesen 7513 aligátort távolítottak el.
