Etnológiai tanulmányok szerint az idősekre is szükség van a csoport túlélése érdekében: a legtöbb természeti népnél létezik az úgynevezett vének tanácsa, továbbadják a tapasztalataikat és tudásukat, így növelve mindannyiuk túlélési esélyeit.
De a legidősebbek és legbölcsebbek is meghalnak egyszer. Az egyik elmélet szerint evolúciós szempontból van értelme a halálnak: az egyén így csinál helyet a következő generációnak. A legnagyobb rivális ugyanis mindig a saját fajtárs. Bizonyos életkor felett az egyén halála valószínűleg növeli utódai túlélési esélyeit.
Mindezek ellenére talány, hogyan hat egymásra pontosan a környezet, az egyén viselkedése és értékelése, és mennyire nyújtható az átlagos élettartam. A szakértők abból indulnak is, hogy a jóléti államokban továbbra is emelkedni fog, néhány évtizeden belül akár 100 évig is élhet egy átlagember.
„Jó esélyünk van arra, hogy a valaha élt legöregebb emberek kerüljenek ki közülünk" – mondja a humánbiológus Denzel. Utódainknak kiváló esélyei vannak egy még hosszabb életre: még több évvel növelheti a várható élettartamot, ha a tudományos kutatások jelentős eredményeket mutatnak fel, például az őssejtkutatás területén.
