Amerika űrhajót indít a Plútóra

Jövő év elején indulhat el a floridai Cape Canaveralből a Naprendszer legtávolabbi bolygója, a Plútó és a mögötte elterülő aszteroidaövezet, a Kuiper-öv felé a NASA New Horizons űrhajója. Üzemanyagának tekintélyes súlya miatt a csupán két és fél méter hosszú szerkezet 465 kilót nyom. A New Horizons ugyanis kilenc és fél év alatt gyűrheti le az előtte álló 4,5 milliárd kilométert, ahonnan még a fénysebességgel utazó rádiójelek is több mint négy óra alatt érkeznek a Földre – írta a space.com.
A kutatók azt remélik: az űrhajó olyan adatokat továbbít majd a Földre a távoli égitestekről, amelyek segítenek megérteni, hogyan és milyen anyagokból épült fel egykoron a Naprendszer. Az eredeti terv az volt, hogy fel kell térképeznie a Plútót, és annak holdját: a Charont, de mivel a Hubble űrteleszkóp nemrégiben két további holdra is rábukkant a jeges bolygó körül, a misszió feladatai kibővültek. A program tervezői azt várják a New Horizonstól, hogy az újonnan felfedezett holdak tanulmányozása mellett azt is kideríti: helytállóak-e a feltételezések, amelyek szerint a Szaturnuszhoz hasonlóan a Plútót is gyűrűk veszik körül. Az űrhajónak ezenkívül közelebbről szemügyre kell vennie a Kuiper-övhöz tartozó egy-két kisbolygót is. A Plútó rejtőzködő holdjainak megtalálásában ezután is segít majd a Hubble, amelyet februárban ismét a távoli égitest felé fordítanak.
Az expedíció csaknem 650 millió dollárba kerül. A NASA már négy éve készül a Plútó felfedezésére, de a költségvetés korlátai miatt csak most válhat valóra a nagy terv.