Késik a találkozás az aszteroidákkal

Szeptemberre halasztották a Naprendszer két legnagyobb aszteroidája: a Vesta és a Ceres felfedezésére induló amerikai Dawn szonda júliusra tervezett felbocsátását – adta hírül a BBC. Az eredeti elképzelés szerint az űrhajónak már tavaly márciusban útra kellett volna kelnie a floridai Kennedy Űrközpontból, de a NASA-nak akkor nem telt a csaknem félmilliárd dollárba kerülő kirándulásra.
Az amerikai űrkutatási hivatal július 7-re tűzte ki a start időpontját, de azt a kedvezőtlen időjárás, majd technikai gondok miatt már háromszor módosította, s végül letett arról, hogy ebben a hónapban elindítsa a Dawn-t.
A hosszabb halasztás egyik oka az, hogy a közeljövőben már nem találtak megfelelő indítási időpontot ahhoz, hogy a Mars mellett elhaladó Dawn ráállhasson a megfelelő röppályára, s további útjához lökést kapjon a vörös bolygó gravitációs erőitől. A másik ok az, hogy a NASA augusztusban elindítja a Mars északi sarkvidékére a Phoenix szondát, és most már elsősorban annak a programnak az előkészítésére kell koncentrálnia.
Ha a Dawn elől szeptemberben elhárulnak az akadályok, négy év múlva érheti el a Mars és a Jupiter közötti aszteroidaövezetben első célpontját, a Vestát. A terv az, hogy kilenc hónapig kering körülötte, majd tovább indul a Cereshez, amelyet 930 kilométeres átmérője miatt már törpebolygónak tekintenek a csillagászok. A szonda 2015-ben állhat rá a Ceres körüli pályájára.
Az aszteroidák a Naprendszer 4,6 milliárd évvel ezelőtti kialakulásának idején a nagyobb égitestekből kiszakadt anyagmaradványok, a bolygókhoz hasonlóan kör alakú vagy elliptikus pályán keringenek a Nap körül. Számukat százezerre teszik. Közeli tanulmányozásuktól a kutatók azt remélik, hogy új ismeretekkel gazdagíthatják a Naprendszer keletkezésének történetét.