1791. szeptember 21-én született Bécsben az egyik leggazdagabb magyar arisztokrata családban, a Nemzeti Múzeumot megalapító Széchényi Ferenc fiaként. Az ifjú gróf, aki nevét apjától eltérőn középen e-vel írta, a bencéseknél és a piaristáknál tanult, majd filozófiát hallgatott a szombathelyi akadémián. A napóleoni háborúk idején, 1809-ben részt vett az utolsó nemesi felkelésben, harcolt a vesztes győri csatában. 1813-ban, a lipcsei „népek csatája” alatt kézitusában kilőtték alóla lovát, majd éjszaka futárként ő vitte meg a haditervet a porosz Blücher tábornoknak és a svéd trónörökösnek. Ott volt az 1815-ös bécsi kongresszuson, majd bejárta Európát, barátságot kötött Wesselényi Miklós báróval. 1824-ben beleszeretett Zichy Károlyné Seilern Crescentiába, akit csak tíz év múlva, megözvegyülése után vehetett feleségül.
Külföldi tapasztalatai alapján döbbentették meg az elmaradott hazai állapotok, amelyeken mindenáron változtatni akart. Első könyve, a Lovakrúl 1828-ban jelent meg, majd megírta programadó műveit: a reformkor „harsonájaként” méltatott Hitelt, az inkább vitairatnak szánt Világot és a Stádiumot, amelyben tizenkét pontba foglalta az ősiség eltörlésére, a nemzeti pénzalap gyarapítására, a földesúr-jobbágy viszonyra, a nem nemesek birtokvásárlására, a törvény előtti egyenlőségre, a közös adózásra, a közteherviselésre, a magyar nyelv hivatalossá tételére, a közlekedés fejlesztésére, a kereskedelmet gátló egyedáruságok eltörlésére, a szólásszabadságra vonatkozó javaslatait.
Tevékenységét még felsorolni is nehéz. 1822-ben vezette be a lóversenyeket, 1825-ben a diétán egy évi jövedelmét ajánlotta fel a Magyar Tudományos Akadémia megalapítására. Ő szólalt fel elsőként magyarul a főrendiházban, majd 1827-ben a nemzeti közművelődés, a közhasznú eszmecsere színhelyeként létrehozta a Nemzeti Kaszinót. Részt vett a dunai gőzhajózás életre hívásában, 1835 és 1837 között királyi biztosként irányította az Al-Duna szabályozását, oroszlánrésze volt az állandó Duna-híd, a végül csak 1849-ben átadott Széchenyi lánchíd megépítésében.