A rétes neve a réteges szóból ered, és már a 16. század óta készítik a Kárpát-medencében és környékén. Az alapanyagként szolgáló hajszálvékony tészta közeli rokona a görögök és törökök által is kedvelt ún. fillo tésztának, amelyet például a baklavához használnak. Kezdetben úgy készült a sütemény, hogy sok réteget egymásra halmozva kemencében megsütötték, majd porcukorral megszórva tálalták.