Az ötvenéves általános iskolai tanár, Tad Cummins csendes, nyugodt életet élt feleségével és gyerekeivel az amerikai Tennessee-ben. Egészen addig, amíg január 31-én a rendőrség kopogtatott az ajtaján, hogy utánajárjon egy bejelentésnek.
Az iskola egy 12 éves diákja azzal állt a hatóságok elé, hogy látta tanárát, amint megcsókolja egyik iskolatársát, a 15 éves Elizabeth Thomast. A diák számon kérte Cumminst, aki hebegett-habogott, és azt magyarázta neki, hogy szereti a feleségét, és Thomas csak néha elkíséri templomba, ő pedig segíteni akar rajta, mivel a lánynak zavaros a múltja – állt a rendőrségi jelentésben.
A férfi a rendőröknek tagadta, hogy megcsókolta volna a lányt, és hozzátette, hogy inkább úgy tekint rá, mint a saját gyermekére.
A nyomozás folytatódott, ez idő alatt Cumminst nem függesztették fel állásából, tovább taníthatott a helyi általános iskolában. A férfi mégsem bírt magával, és folyamatosan bajba került, mivel egyre többen látták Elizabeth Thomasszal – annak ellenére, hogy a rendőrség ezt kifejezetten megtiltotta neki addig, amíg az ügy le nem zárul. A kellemetlen helyzet miatt végül pár nap múlva, február 6-án az iskola vezetése úgy döntött, hogy felfüggeszti Cumminst az állásából.
A tanár állítólag ezután kezdte el tervezni kettejük szökését. Merevedési zavarokra használt gyógyszert vásárolt, felvett 4500 dollárnyi személyi kölcsönt, és várt. Március 14. reggelén Elizabeth Thomast egy barátja vette fel, hogy együtt menjenek iskolába. A beszámolók szerint a lány azt kérte ismerősétől, hogy inkább a Shoney’s étteremhez vigye, itt volt ugyanis találkozója Cumminsszal reggel 8-kor.
A férfi előtte teletankolta felesége autóját – ez egy benzinkút biztonsági kamerájának felvételén látszik –, majd útnak eredt diákjával. Utóbb kiderült, Cummins azt hazudta előző este a nejének, hogy állásinterjúra készül Williamson Countyba. Mire a nő aznap hazaért a munkából, már egy másik üzenet fogadta. Férje azt írta: Virginia Beach-re megy, hogy tisztázza gondolatait, és megkérte, ne hívja a rendőrséget, arra nincs szükség, semmi rosszat nem csinált, nem is tervez.
A nő aznap este még átgondolta, mit tegyen, majd másnap reggel úgy döntött, bejelenti férje eltűnését. Beszámolt a levélről és a hiányzó pénzről (Cummins azt állította, azért vesz fel kölcsönt, hogy ne legyen gondban a család addig sem, amíg ő munka nélkül van), és azt is elmondta, hogy a ruháin kívül a férfi két fegyvere is hiányzik.
A rendőrség gyorsan összekapcsolta Cummins és a fiatal lány már előző éjjel bejelentett eltűnését, és az egész országra kiterjedő vadászatot indított az FBI bevonásával. Cummins a Szövetségi Nyomozó Iroda tíz legkeresettebb bűnözője közé került.
A pár eleinte motelekben szállt meg, melyekben sosem töltöttek el két napnál többet. A benzinkutas felvétel után, közös szökésükről a következő bizonyítékot egy bevásárlóközpont kamerája adta, amelyen látszik, ahogy az átfestett hajú fiatal lány és a szintén megváltozott kinézetű Cummins együtt vásárolnak.
Hat hét folyamatos menekülés után egy hippi kommunában telepedtek le a kaliforniai Cecilville erdős területén. A brit Daily Mail információi szerint az elszigetelt közösségben nincs internet és térerő, és csakis gyalog közelíthető meg a helyszín. Cummins 38 évesnek mondta magát, és Johnként mutatkozott be, míg a 15 éves Elizabeth a 24 évesnek Joanne szerepét játszotta. Azt állították a közösségnek, hogy egy éve házasok, és Coloradóból jöttek, ahol a férfi kajakedzőként dolgozott.
Az idill nem tartott sokáig. Az állítólag mélyen hívő keresztény és a beszámolók szerint dolgozni lusta Cummins hamar összetűzésbe keveredett a közösség több tagjával is. Tíz nap ottlét után a párost kidobták a farmról, kénytelenek voltak új rejtekhely után nézni.
Így találtak rá egy erdei faházra, amelynek a karbantartója felismerte a szökésben lévő párt, és jelentette a hatóságoknak. A férfi már korábban is találkozott velük, amikor a kommunát keresték. Azt mondták neki, hogy leégett az otthonuk, és nincs semmi pénzük. Adott nekik negyven dollárt, megtankolta a kocsijukat, útba igazította őket. Amikor visszatértek, hogy újra segítséget kérjenek, akkor esett le neki, hogy a körözött tanárról és társáról van szó.
A rendőrök sértetlenül találták meg a lányt, a férfi sem tanúsított ellenállást. Cumminst letartóztatták, emberrablással és kiskorú megrontásával vádolják.
Elizabeth Thomast pszichológusok vizsgálják. Édesapja azt nyilatkozta az ABC News-nak, hogy a lánya már nem ugyanaz a fiatal, aki volt. – Ha ránézünk, szeretnénk ugyanazt a gyereket látni, akit ismerünk. Talán már nem az, mivel túl sok olyan élmény érte, amelyek koraiak voltak – mondta Anthony Thomas.
Az apa hozzátette: a szakemberek arra kérték, ne faggassák lányukat arról, ami történt. Egyelőre csak azt mondogatják neki, hogy mennyire szeretik, és mennyire hiányzott nekik. Anthony Thomas szerint a lánya többször elmondta, mennyire szereti őket, és attól félt, hogy dühösek lesznek rá. Az apa úgy véli, valószínűleg a tanár beszélte tele a fejét, hiszen semmi oka nem volt a lányuknak arra, hogy bizalmatlan legyen feléjük.
A USA Today tavalyi felmérése szerint bár csökkenő tendenciát mutat a diákjaikkal szexuális kapcsolatot létesítő tanárok száma, mégis meglepő, hogy miután szakmájuktól eltiltják őket, nagy részük újra fiatalok között talál munkát.
Ha bárki azt gondolná, hogy ezen tanárok többsége férfi, téved. Legalább annyi nő van az Egyesült Államokban, aki kikezd a tanítványával, mint férfi. Egyikük, a 24 éves texasi Alexandria Vera teherbe is esett 13 éves diákjától. A nőnek már volt egy hatéves kislánya, aki csak apának hívta a fiatal fiút. Alexandria Vera a tárgyalásán azt állította, hogy a fiú családja is tudott a viszonyról, és egyáltalán nem bánták, sőt támogatták. A nő tíz évet kapott.
