Kisbolygóra látogat a japán űrszonda

Mindössze húsz kilométer választja el az Itokawa aszteroidától a japán Hayabusa űrszondát, amelyet 2003 májusában indítottak útnak a kisbolygó felé. A szonda a tervek szerint anyagmintát is gyűjt majd a felszínen.

Közeli képet küldött az Itokawa aszteroidáról a japán Hayabusa űrszonda, amelyet több mint huszonnyolc hónappal ezelőtt indítottak el úti célja felé egy MV-5 típusú rakétával. A szonda már csak húsz kilométerre van a felszíntől, s immár a burgonyaformájú Itokawa körül kering, amely Hideo Itokawáról, a japán űrkutatás egyik atyjáról kapta a nevét – adta hírül a BBC.
Az aszteroidákat alkotó anyagok tanulmányozása a kutatók szerint segíthet megérteni a 4,6 milliárd éves Naprendszer létrejöttének és fejlődésének történetét, ezért azt tervezik: a Hayabusa – anélkül, hogy landolna a kisbolygó felszínén – röptében gyűjt majd anyagmintákat, s hozza el azokat a Földre 2007 nyarán. Az űrkutatás történetében eddig csak a Holdról sikerült kőzetmintákat szállítani a Földre, ezért ha sikert hoz a mintagyűjtésre kidolgozott technológia, a japán vállalkozás úttörő jelentőségű lesz. A szonda azonban most még jó ideig csak madártávlatból szemléli az égitestet, amelynek felszínén – a lézeres távolságmérő adatai szerint – dombok és sík területek váltakoznak. A Hayabusa színképelemző kamerája által készített felvételek a sík területeket sötétebbnek mutatják, mint a kiemelkedéseket, a kutatók feltevése szerint a különbség az erózió következménye lehet.
A szonda a hónap eleje óta már csak araszolva közelített a kisbolygóhoz, olyan lassan, hogy ha a kozmikus országúton lehetne járni, lépést tarthatna vele egy gyalogos is. Most megállapodott a húsz kilométeres magasságban, s műszereivel onnan pásztázza az ismeretlen világot. Küldetését a jelenlegi pályáján csak más égitestek, elsősorban a Nap erős gravitációs hatása veszélyeztetheti. Elég egy hirtelen mozdulat – azaz a sebesség csekély megváltoztatása – és a Hayabusa végleg elszakadhat az Itokawától.