Júniusban startolhat a sikló

A NASA döntése szerint csak júniusban indulhat a Nemzetközi Űrállomásra az Atlantisz űrrepülőgép, amelynek külső üzemanyagtartályában kárt tett a jégeső. A siklónak március 15-én kellett volna útra kelnie, de a start időpontját azóta többször is kitolták a hosszadalmas javítás miatt.

Ismét elhalasztotta a NASA a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) készülő Atlantisz űrrepülőgép startját – adta hírül a BBC. A siklónak az eredeti tervek szerint március 15-én kellett volna felszállnia a floridai Kennedy Űrközpontból, hogy új napelemtáblákat vigyen az ISS-re. Néhány nappal korábban azonban a külső üzemanyagtartály hőszigetelésén súlyos károkat okozott egy váratlan jégeső.
A sérülések átvizsgálása után kiderült, hogy nem lehet kijavítani az üzemanyagtartályt, hanem ki kell cserélni. Az amerikai űrkutatási hivatal mégis azt remélte, hogy májusban felbocsáthatja az Atlantiszt. Most azonban úgy vélik, hogy meg lehet foltozni az eredeti tartályt, a hosszas tétovázás azonban sok időt emésztett fel. Az már biztos, hogy június 7-e előtt semmiképpen sem lesz indulásra kész a sikló.
Az óvatos döntések oka az, hogy a hővédő pajzs sérülése miatt 2003 februárjában – hét űrhajóssal a fedélzetén – felrobbant a Földre viszszatérő Columbia űrrepülőgép. Az Atlantisz útjának többszöri elhalasztása azzal a veszéllyel jár, hogy a NASA kifut az időből. Az űrrepülőgépeknek legalább tizenháromszor kellene megfordulni az ISS-en 2010-ig, az űrsikló flotta tervezett „nyugdíjazásáig”, hogy határidőre felépülhessen a félig kész űrállomás. Csakhogy a késés miatt legalább egy, erre az évre tervezett missziót át kell tenni a következő esztendőre. A halasztás miatt az ISS-en dolgozó Sunita Williams amerikai űrhajósnőnek összesen nyolc hónapot kell eltöltenie a világűrben. Neki már hazafelé kellene tartania az Endavour siklóval az Atlantisz indulásakor, így azonban csak augusztusban térhet vissza.