Közel a Merkúrhoz a NASA-szonda

Eléri hétfőn a Merkúrt a Messenger, a NASA 2004 óta úton lévő szondája. A program tudósai azt remélik, az űrjármű 1200 felvételt küld a Földre a bolygóról, amelynek felszíni hőmérséklete meghaladhatja a 450 Celsius-fokot is.

Kétszáz kilométerre megközelíti hétfőn a Merkúr sziklás felszínét az amerikai Messenger szonda, hogy képeket készítsen és tudományos adatokat gyűjtsön a holdméretű, rejtélyes bolygóról – adta hírül az AFP. A kutatók 1200 felvételt várnak az égitest mellett elhaladó szondától, amelynek műszereit ernyő védi a túlmelegedéstől. A Naphoz való közelsége miatt ugyanis a Merkúr felszíni hőmérséklete 450 Celsius-foknál is magasabb lehet. A Messenger mozaikszó: Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging, azaz a Merkúr felszínének, környezetének és geokémiájának feltérképezője, de hírnököt is jelent. A szondát a Naprendszer felderítését célzó Discovery-program hetedik tagjaként 2004 augusztusában bocsátották fel.
Összesen 7,9 milliárd kilométeres útján egyszer már megkerülte a Vénuszt, és még kétszer elhalad majd mellette, hogy lökést kapjon a bolygó gravitációs terétől végcélja eléréséhez. A tervek szerint 2011-ben állhat keringési pályára a Merkúr körül, és egy éven át tanulmányozza annak atmoszféráját és felszíni jellemzőit. Annak is a végére kell járnia, helyes-e az a feltevés, hogy a kis bolygó érthetetlenül nagy mágneses terét az magyarázza, hogy legalább kétharmad részben vasból van. Az űrjármű 2011 előtt még két alkalommal közelíti meg a planétát, idén októberben és 2009 szeptemberében.
A Merkúrnál már 1974-ben is járt földi látogató, az amerikai Mariner–10 szonda.