A legendás Romulusnak, az örök város alapítójának tiszteletére emelt oltárt és a szarkofágot egy föld alatti teremben (hipogeum) találták meg a Forum Romanum területén. A mintegy 1,4 méter hosszú, tufából készült szarkofág egy kerek oltár előtt áll, amely az időszámításunk előtti 6. századból származik.
A szentélyt a Curia Julia – ez volt a római szenátus találkozóhelye Julius Caesar idején -, bejárata alatt, egy az 1930-as években, a Forum Romanum renoválásának idején épült lépcsőszerkezet alatt tárták fel.
„A felfedezés új fényt vet Róma történelmére” – mondta el a pénteki sajtótájékoztatón Alfonsina Russo, a Colosseum Régészeti Park igazgatója, egyúttal bejelentve, hogy a 2500 éves helyszínt a tervek szerint „két éven belül megnyitják a látogatók előtt”.
A park közleménye szerint a szentély helye a Forum Romanumon belül egybeesik azzal a területtel, amelyet az ókori rómaiak Romulus sírjának tekintettek.
A szakemberek szerint azonban nem temetkezési helyről, csupán síremlékről – egy szimbolikus sírról – van szó, mivel a hagyomány szerint Romulus eltűnt egy viharban vagy a szenátorok megölték és darabokra szabdalták.
Halála után Romulust Quirinus néven istenként tisztelték. A park szerint a szentélyt nem sokkal a halála után emelhették, hogy „kultuszát és emlékét” ünnepeljék.
A szentélyt 1899-ben fedezték fel először, ám hamar a feledés homályába merült, mivel nem tulajdonítottak neki jelentőséget. Akkor agyagedényeket találtak a szarkofágban, de csontokat nem.
A régészek most újra ásatásokat kezdtek a területen és tavaly novemberben elkezdték lebontani a lépcsősort, amely a szentély felett húzódott. A lelet valódi jelentősége csak az újabb ásatások és kutatások fényében vált világossá.
A tervek szerint áprilisban újabb munkálatok kezdődnek. Az ásatást vezető Patrizia Fortini szerint a szentély további részei tárulhatnak fel. „Hamarosan megtudjuk, hogy mi van még odalent” – jegyezte meg a szakember.
A római mitológia szerint az örök várost Romulus és Remus, Mars hadisten és Rhea Silvia papnő ikergyermekei alapították. Romulus magának akarta a hatalmat, ezért megölte Remust, és ő lett Róma első királya. A város alapítását a hagyomány i. e. 753. április 21-ére teszi.
