Az 1970-es évek enyhülési folyamata után – 1972-ben a két német állam kölcsönösen elismerte egymást, ugyanebben az évben aláírták a SALT–1 szerződést, 1975-ben pedig a helsinki záróokmányt – a Szovjetunió 1979-es afganisztáni inváziójával új szakaszába lépett a hidegháború. A karácsonykor megindított hadművelet az Egyesült Államokban természetesen élénk tiltakozást váltott ki. Jimmy Carter elnök megszakította a nukleáris fegyverzetkorlátozásáról szóló tárgyalásokat, január 20-án pedig egy hónapos ultimátumot adott a Szovjetuniónak csapatai kivonására. Brezsnyev persze nem rendelte vissza a szovjet hadosztályokat – eme világpolitikai helyzetben kezdődtek meg az Egyesült Államokban február 14-én a XIII. téli olimpiai játékok.
Sokan arra számítottak, hogy a Szovjetunió távol marad az eseménytől, a versenyzői mégis megérkeztek Lake Placidbe. Mindez csak néhány napon múlott.
Február 9-én – ugyanazon a napon, amikor az amerikai és a szovjet hokicsapat felkészülési meccset játszott New Yorkban – Cyrus Vance amerikai külügyminiszter a Nemzetközi Olimpiai Bizottság ülésén már beszélt arról, hogy az Egyesült Államok bojkottálja a moszkvai nyári játékokat, amit Carter március 21-én hivatalosan is bejelentett. A késlekedést valószínűleg éppen a téli olimpia nyugalma okozta.
Érdekesség, hogy a téli olimpia 1956-ban, majd 1984-ben sem esett a hidegháború áldozatául, Szarajevóba mindkét tömb országai elutaztak, a Szovjetunió 1984. május 8-án indított el láncreakciót a szocialista táboron belül a bejelentéssel, miszerint távol marad a Los Angeles-i olimpiától.
A szovjet jégkorong-válogatott Lake Placidbe is toronymagas esélyesként utazott. A világbajnokságon 1954-ben egyből győztesként színre lépő csapat 1963 óta egyeduralkodó volt a nemzetközi jégkorongéletben, 1972, 1976 és 1977 kivételével valamennyi vb-t megnyerte, s zsinórban négy olimpián (1964, 1968, 1972, 1976) is diadalmaskodott. Szinte elképzelhetetlennek tűnt, hogy bárki is megállíthatná, hiszen Kanada Lake Placidben is az NHL-ben szereplő játékosai nélkül állt ki. (Először 1998-ban, a naganói játékok idején tartott szünetet a tengerentúli liga, lehetőséget adva a profiknak az olimpiai részvételre, az NHL játékosai azonban Phjongcshang után Pekingből is hiányoznak majd.)