Lesz-e bajnokavatás Las Vegasban? – ez volt a vb-sorozat idei utolsó amerikai állomásának legnagyobb kérdése. A csillogó kaszinóváros ikonikus utcáin kialakított versenypálya körül 50 kör várt a mezőnyre villanyfényes körülmények között, a Red Bull bajnoki listavezetőjének, Max Verstappennek pedig az volt a fontos, hogy 62 pontnyi előnyéből 60-at megőrizzen az utolsó két futamra a McLaren britje, Lando Norris előtt.
A start
A Mercedest vezető George Russell gond nélkül megőrizte vezető helyét a rajtnál, a ferraris Charles Leclerc viszont a negyedikről a második helyre ugrott. Mögé csapattársa, Carlos Sainz sorolt be. Verstappen bár támadta az Alpine franciáját, Pierre Gaslyt, maradt az ötödik, és riválisa, Lando Norris sem tudott elmozdulni a hatodik helyről.
Korai kerékcserék
A 4. körben történt az első helycserék: Leclerc támadta Russellt, majd visszasorolt mögé, miközben Verstappen maga mögé utasította Gaslyt. Hárommal később a két Ferrari, Sainz és Leclerc is felcserélte pozícióját. Leclerc tempója ekkor feltűnően visszaesett, kisvártatva Verstappen is megelőzte, ezzel pedig már a harmadik helyen haladt. Mindeközben Norris ötödik volt, a 10. körben viszont kerékcserére ment a boxba.
A közepes keverékű abroncsok szemcsésedése miatt többen is váratlanul korán kimentek kereket cserélni. A bajnokaspiráns Verstappen a 12. körben állt ki új gumikért, de ezt követően is Norris előtt maradt. A szombaton váratlanul előkelő pozícióba kvalifikált Gasly reményei a 16. körben „elfüstöltek”, szó szerint, az Alpine motorhibája ugyanis a pilóta kiállásához vezetett.
Norris reménytelen helyzetben
A versenytáv feléhez közeledve lezajlottak az első kerékcserék az élmezőnyben, ahol így tiszta képet láthattunk az állást illetően. A 20. körben a sorrend Russell, Verstappen, Sainz, Leclerc, Lewis Hamilton és Norris volt, a leggyorsabb két autó a Mercedes volt. Verstappen virtuálisan 72 pontnyi előnnyel előzte meg Norrist, azaz kényelmesen haladt pályafutása negyedik vb-címe felé, főként, hogy a McLaren tempója ezúttal egyáltalán nem volt meg ahhoz, hogy a rivális előrelépésben reménykedhessen.
A 28. körben máris eljött újra kerékcserék ideje, a Mercedeseket leszámítva a többség szenvedett a gumikkal. Verstappen is váltott, így átmenetileg Norris mögé került, ám miután a McLaren garázsa előtt is megtörtént a csere, a holland negyedikként, a brit hetedikként haladt. Eldőlni látszott az egyéni vb-cím sorsa.
A régi időket idézte a Mercedes
Tizenöt körrel a leintés előtt Russell őrizte éllovas helyét, mögötte csapattársa, a 10. helyről rajtolt Hamilton állt. A Mercedes jó eséllyel haladt a kettős győzelem felé, megidézve a 2014 és 2020 közötti éveket, amikor sorra nyerte a bajnoki címeket, dominálva a versenyek jelentős többségét.
Nyolc körrel a vége előtt mindkét Ferrari, Sainz és Leclerc is támadta Verstappent, előbbi meg is előzte. Már csak három kör volt hátra, amikor Leclerc is így tett, mindez azonban nem változtatott a lényegen: az ötödik helyen haladó Red Bull után csak hatodikként, közel tíz másodpercnyi hátránnyal következett a McLaren és Norris, azaz nem forgott veszélyben Verstappen világbajnoki címe. A versenyt a Mercedes kettőse zárta az élen Russell, Hamilton sorrendben, Sainz lett a harmadik, Leclerc a negyedik, Verstappen ötödik helyezettként ünnepelte újabb világelsőségét. Norrisnak be kellett érnie a hatodik pozícióval. George Russell pályafutása harmadik F1-es futamgyőzelmét aratta.
A harmadik négyszeres
Max Verstappen a zsinórban megnyert negyedik világbajnoki címével a sportág legszűkebb elitjébe került. Jelenleg ő a harmadik olyan pilóta, aki négy vb-elsőséggel áll Alain Prost, valamint a sikereit 2010-től 2013-ig szintén a Red Bull színeiben szállító Sebastian Vettel mellett. Náluk többször csak hárman nyertek egyéni világbajnokságot az F1 1950 óta íródó történetében: Juan Manuel Fangio ötször, Michael Schumacher és Lewis Hamilton pedig hétszer-hétszer.
– Ez egy hosszú szezon volt – kezdte a leintés utáni televíziós interjúját a frissen megkoronázott bajnok.
– Nagyon jól kezdtük az évet, szárnyaltunk, aztán jött egy nehezebb időszak, de csapatként összetartottunk, próbáltunk fejlődni, ez sikerült is. Büszkék lehetünk a teljesítményünkre. Négyszeres világbajnok vagyok, nem hittem volna, hogy egyszer ez megadatik nekem. Megkönnyebbült és boldog vagyok.
Az idei vb-sorozat a jövő héten, Katarban folytatódik.
