Magyar idő szerint hétfő hajnalban ért véget az NBA idénre átmenetileg 72 meccsesre rövidített alapszakasza. A keleti és a nyugati főcsoport első hat helyezettje már készülhet a hagyományos rájátszásra, konferenciánként az utolsó két pozíció viszont még kiadó. Az újonnan bevezetett, play-in meccseknek elnevezett extra selejtezőben a bajnoki címvédő is érdekelt.
A Los Angeles Lakers jó kezdése ugyanis tavasszal visszaesett, többek között két legnagyobb sztárja, Anthony Davis és LeBron James sérülése miatt. Mostanra mindketten felépültek, így a körülmények elvileg adottak, hogy a címvédő ismét jól szerepeljen az idény legfontosabb szakaszában. A rájátszásrészvételhez azonban még egy meccset nyernie kell a nyugati főcsoport hetedik helyén végzett Lakersnek. Először a Golden State Warriors ellen próbálkozhat a csapat, az ottani vesztes pedig kap még egy esélyt, a kilencedik (Memphis Grizzlies) és a tizedik (San Antonio Spurs) összecsapásának győztese ellen.
– Bárki is találta ki ezt a sz…rt, ki kellene rúgni – fogalmazta meg egyértelmű véleményét a play-in meccsekről LeBron James. Apró szépséghiba, hogy a liga legjobb játékosának tartott James tavaly ilyenkor még egészen hasonló módszert javasolt, hogy elismerje a nyolcadik helyről éppen lemaradó csapatok egész idénybeli küzdelmét. Igaz, akkor a Lakers vezette a nyugati konferenciát, nem érintette volna hasonló változás…
A keleti play-in meccseken érdekelt Washington Wizards vezetőedzője, Scott Brooks nem ért egyet James mostani álláspontjával, pedig az ő csapata is már rájátszásrésztvevő lenne a régi rendszerben.
– Rengeteg izgalmat hozott az utolsó két hétbe, több lett az alapszakasz hajrájában a valódi téttel bíró mérkőzés. Annak ellenére is tetszik, hogy így még nem szereztük meg a nyolcadik kiemelést – mondta Brooks.
A play-in meccsek menetrendje
Kelet
Indiana Pacers (9.)–Charlotte Hornets (10.)
Boston Celtics (7.)–Washington Wizards (8.)
Nyugat
Memphis Grizzlies (9.)–San Antonio Spurs (10.)
Los Angeles Lakers (7.)–Golden State Warriors (8.)
A 7–8. meccsek győztese lesz az adott konferencia 7. kiemeltje a rájátszásban, a vesztes a 9–10. találkozó győztesével játszik újabb mérkőzést a 8. kiemelésért.
Az NBA-nek mindenesetre megérte bevezetni az új rendszert, hiszen nagyszerű játékosok lépnek parkettára a beiktatott extra fordulóban. Három korábbi MVP, Russell Westbrook, Steph Curry és LeBron James is játszik play-in meccset, utóbbi kettő ráadásul egymás ellen, minden bizonnyal nagy érdeklődés övezi majd ezeket a találkozókat.
LeBron James (balra) és Steph Curry (kékben) máris összecsap Fotó: AP/Jae C. Hong
A mindössze hat play-in meccs után helyi idő szerint május 22-én, szombaton már elkezdődik az innentől kezdve hagyományos mederben, négy nyert meccsig tartó párharcokkal zajló rájátszás.
Egyértelmű bajnoki esélyest nehéz megnevezni az alapszakaszmérlegek alapján. Az Utah Jazz 52 győzelemmel szerezte meg a teljes rájátszásra a hazai pálya előnyét, de a hetedik legjobb mutatót elért Milwaukee Bucks is 46-szor nyert.
A rájátszás első fordulójának a párosításai
Kelet
Philadelphia 76ers (1.)–play-inből érkező csapat (8.)
Brooklyn Nets (2.)–play-inből érkező csapat (7.)
Milwaukee Bucks (3.)–Miami Heat (6.)
New York Knicks (4.)–Atlanta Hawks (5.)
Nyugat
Utah Jazz (1.)–play-inből érkező csapat (8.)
Phoenix Suns (2.)–play-inből érkező csapat (7.)
Denver Nuggets (3.)–Portland Trail Blazers (6.)
Los Angeles Clippers (4.)–Dallas Mavericks (5.)
