A mérnökök aggódtak a Columbia miatt

A kerékrendszer hibái miatt aggódtak a NASA mérnökei két nappal a Columbia tragédiája előtt – derült ki két szakember e-mail váltásából. Az űrkutatási hivatal vezetője szerdai meghallgatásán hangsúlyozta: a tragédia előtt semmilyen működési gond nem mutatkozott az űrsiklónál.

Két nappal a Columbia tragédiája előtt az amerikai űrkutatási hivatal mérnökei e-mailben beszélték meg a legrosszabb esetben szóba jöhető lehetőségeket, különös tekintettel az űrsikló sérült hőpajzsára (amely közvetlenül a start után rongálódott meg), illetve a futóműnél jelentkező hibákra – adta hírül a CNN. Robert Daugherty, a NASA egyik mérnöke több lehetséges forgatókönyvet is eljuttatott David Lechner kollégájának, aki a mechanikai rendszerért felelős részlegnél dolgozik. „Kétségkívül hibás úton járok, ha a legroszszabbra gondolok, és nem hiszem, hogy a dolgok olyan rosszul állnának, mint ahogy az számomra tűnik, a kerékrendszer műszereinek jezéseit látva mégis úgy gondolom, nem állunk készen egy határozott döntésre” – írta Daugherty egyik elektromos levelében január 30-án. Két nappal később, mintegy 15 perccel a Columbia tervezett landolása előtt, sorra mondták fel az űrrepülőgép berendezései a szolgálatot. A houstoni Kennedy Űrközpont munkatársai látták, amint a szenzorok a bal oldali futómű aknájában hőmérséklet-emelkedést jeleztek, majd percekkel később eltűntek a bal oldali kerékrendszer nyomás- és hőmérsékleti adatai a számítógépek kijelzőjéről. Újabb néhány perc múltán az űrsikló darabjaira hullott. Daugherty két nappal korábban arról elmélkedett, hogy az űrsikló landoló egysége nem működik majd rendesen, ha történik valami a kerekekkel.
„A Columbia tizenhat napos útján semmilyen jel sem utalt arra, hogy a hét űrhajós élete veszélyben forogna. Az űrsiklóban a tragédia előtt nem mutatkozott semmiféle működési hiba” – állította Sean O’Keefe, a NASA főigazgatója szerdán, kongresszusi meghallgatásán.