A Detroit a favorit

Vasárnap éjjel befejeződött az észak-amerikai jégkorongliga (NHL) alapszakasza, és európai idő szerint csütörtök hajnalban megkezdődött a rájátszás a Stanley Kupáért. A 82 forduló alapján 116 ponttal fölényesen győzött a Detroit Red Wings, ám a trófea elhódítására legalább öt csapat esélyes még. A legnagyobb meglepetést az 1999-es bajnok Dallas Stars és a New York Rangers kiesése okozta.

- Jégkorong -

Lassan egy évtizede csupán vergődnek a tehetősebb amerikai egyesületek szorításában az anyagi gondokkal küszködő kanadai klubok, éppen ezért örömteli, hogy úgy tűnik, az idén megállt az elsorvadás folyamata. A még megmaradt hat csapatból ugyanis négy bejutott a rájátszásba. Igaz, a nyolcvanas évek sztárklubja, az akkor öt bajnoki címet besöprő Edmonton Oilers, valamint az 1989-es győztes Calgary Flames ezúttal is korán búcsúzott, ám az Ottawa Senators, Toronto Maple Leafs, a Montreal Canadiens és a Vancouver Canucks még folytathatja. Persze az igazsághoz tartozik, hogy az igazi szenzációt az okozná, ha a nagydöntőben is találkoznánk kanadai klubbal, de erre nem sok az esély. Talán a Keleti főcsoportban a Bostontól egy ponttal elmaradó, és 100 pontig jutó Toronto ismételhetné meg a Vancouver 1994-es bravúrját. A Stanley Kupát a kanadai együttesek közül utoljára a Montreal állíthatta ki a klub vitrinjében, az NHL történetének legeredményesebb együttese 1993-ban jutott a csúcsra. Az idei sorozatban azonban az 1997-ben és 1998-ban diadalmaskodó Detroit Red Wings számít a favoritnak. Az együttes 116 pontot gyűjtve nyerte meg az alapszakaszt, a Nyugati főcsoport győztese 15 ponttal szerzett többet, mint a keleten első Boston Bruins. Úgy tűnik, nem hiába igazolt a Vörös Szárnyakhoz a visszavonulásra készülő cseh kapusfenomén, Dominik Hasek, aki pályafutása során csak a Stanley Kupát nem tudta még a magasba emelni.
A Detroit legnagyobb vetélytársa a címvédő Colorado lehet, vele már a nyugati főcsoportdöntőben szembekerülhet. Az NHL kiegyensúlyozottságára jellemző, hogy a két esztendővel ezelőtti bajnok, tavaly nagydöntőt vívó New Jersey Devils sokáig kieső helyen állt, s csak jó hajrával biztosította helyét a rájátszásban. Ugyanez nem sikerült a Dallas Starsnak, amely két éve éppen a Devilsszel szemben maradt alul a fináléban.
Kisebb földindulást okozott, hogy sorozatban harmadszor marad le a rájátszásról a New York Rangers, amelyet a rajt előtt az esélyesek között tartottak nyilván. Az NHL-ben a játékosfizetésekre legtöbbet költő klub – hetvenmillió dollárral apadt a kassza – hiába verbuvált rengeteg sztárt, nem lett meg az eredménye. Pedig Mark Messier-vel, Theo Fluryvel, Eric Lindrosszal s a hajrára igazolt Pavel Buréval az egyik leggólerősebb csapat lehetett volna a Rangers, miközben a kapuban az NHL egyik legjobbja, Mike Richter áll. Nem lett, s alighanem az edzőváltással még nem zárul le a New York-i átszervezés.
Hiába végzett a kanadai táblázat élén Jarome Iginla 96 ponttal (52 gól, 44 gólpassz), így sem tudta a rájátszásba segíteni a Calgary Flames csapatát. Miközben a februárban olimpiai bajnoki címet nyerő Iginla egyéni sikerének örülhet, azt azért meg kell jegyezni, évek óta nem fordult elő, hogy valaki száz pont alatti teljesítménnyel végezzen az élen. Az előző két szezon legnagyobb sztárjának, a cseh Jaromir Jagrnak nem tett jót a klubváltás, ő sem tudta átlépni az idén a bűvös határt, a Pittsburghből Washingtonba költöző csatár csak 79 pontig jutott, igaz, ezzel is az 5. lehetett a kanadai tabellán. Csapata azonban kiesett, így Jagr már be is jelentette, hogy ott lesz a jövő pénteken Svédországban kezdődő, A csoportos világbajnokságon.
Az alapszakasz végeredménye. Keleti főcsoport: 1. Boston 101 pont, 2. Toronto 100, 3. Philadelphia 97, 4. New York Islanders 96, 5. New Jersey 95, 6. Ottawa 94, 7. Carolina 91, 8. Montreal 87, 9. Washington 85, 10. Buffalo 82. 11. New York Rangers 80, 12. Pittsburgh 69, 13. Tampa Bay 69, 14. Florida 60, 15. Atlanta 54. Nyugati főcsoport: 1. Detroit 116, 2. Colorado 99, 3. San Jose 99, 4. St. Louis 98, 5. Chicago 96, 6. Los Angeles 95, 7. Phoenix 95, 8. Vancouver 94, 9. Edmonton 92, 10. Dallas 90, 11. Calgary 79, 12. Minnesota 73, 13. Anaheim 69, 14. Nashville 69, 15. Colombus 57.
A főcsoportok első nyolc helyezettje jutott a rájátszásba.