A Királyok az új idény trónkövetelői

Péntek éjszaka a Sacramento Kings–Los Angeles Lakers csúcsrangadóval zárult az észak-amerikai profi kosárlabda-bajnokság (NBA) előszezonja, s szerdán hajnalban már megkezdődik a 2002–2003-as szezon, amelyben az lenne a legnagyobb meglepetés, ha nem a két említett, Nyugati főcsoportban szereplő csapat egyike nyerné jövő júniusban a bajnoki címet.

- Kosárlabda -

Néhány esztendővel ezelőtt, az NBA-rajtot megelőzően az esélylatolgatás roppant egyszerűnek tűnt, hiszen a Michael Jordan vezérelte Chicagóval egyetlen ellenfél sem bírt. Hiába játszott a liga történetének egyik legeredményesebb centere, Karl Malone a liga történetének legjobb előkészítőjével, John Stocktonnal egy csapatban, Utahban a Bullst együtt is csak megszorítani tudták, ám Jordant legyőzni nem sikerült. A szupersztár egy kis pihenő után Washingtonban ugyan ismét pályára lépett, ám az NBA már nem róla, hanem a háromszoros bajnok Los Angeles Lakers sztárjairól, Shaquille O’Nealről, a labdazsonglőr Kobe Bryanről és a Chicagóból a nyugati partra szerződő edzőről, Phil Jacksonról szól.
A legutóbbi sorozatban ugyan hajszálon múlott a siker, hiszen a Los Angeles Lakers a Nyugati főcsoportdöntőben csupán 4:3-ra tudta legyőzni a Sacramento Kingst, ám felülkerekedett az új sztáregyüttesen, s megőrizte trónját. Shaquille O’Neal és Kobe Bryan talán nem is a konferenciadöntőben, hanem a szeptemberi világbajnokságon dicsőült meg igazán. A nélkülük felálló amerikai válogatott a negyeddöntőben elbukott Jugoszláviával szemben, s azóta a tengerentúlon a legfontosabb cél, hogy az athéni 2004-es olimpiára sikerüljön mozgósítani a két Los Angeles-i klasszist.
Jugoszlávia sikere persze nem mellékes az NBA szempontjából sem, hiszen a Sacramento, bár nem kétemberes csapat, de a Kingsben vitathatatlanul főszerep jut Vlade Divacnak és Pedrag Sztojakovicsnak. Májusban talán éppen azért is sikerült felülkerekednie első számú riválisán a Lakersnek, mert Sztojakovics bokasérülés miatt több összecsapást is kihagyott, s a mindent eldöntő összecsapáson rendkívül óvatosan játszott. Igaz, a lábujjműtétre készülő Shaquille O’Neal sem volt teljesen egészséges, ennek ellenére a kulcspillanatokban számíthattak rá a Los Angeles szurkolói. Azóta megműtötték, sőt éppen az orvosi beavatkozás miatt hiányzott az előszezon összecsapásairól. Nélküle nem is ment a Lakersnek, olyannyira nem, hogy a csendes-óceáni csoportban csupán az utolsó helyen végzett az előszezonban az együttes.
Nem véletlenül kísérte óriási érdeklődés a bemelegítő szakaszt záró Los Angeles–Sacramento összecsapást, a két csapat egy-egy sztár nélkül is maradandót alkotott. Míg a Lakersben O’Neal, a másik oldalon Chris Webber nem lépett pályára, s a presztízsrangadót a Sacramento idegenben nyerte 93-88-ra, igazolva félelmetes hírét, vagyis a csapategységre épülő játékát. Ez az együttes az utóbbi évtized legegységesebb alakulata, s ez lehet a siker záloga.
De ne legyünk igazságtalanok a riválisokkal szemben, még akkor sem, ha a tekintélyes Sporting News című lap megállapítása szerint „a Kelet kizárólag az időzónák szempontjából lehet előrébb”. Az egyik titkos esélyes a Dallas Mavericks: Dirk Nowitzki és társai az elmúlt idényben átlagosan ugyan 105 pontot dobtak, de 101-et kaptak, azaz a védekezésükön kell javítani. Az viszont vitathatatlan, hogy a mérkőzéseiken tapasztalható kosárözön igencsak közönségcsalogató.
A legérdekesebb újonc kétségtelenül a játékosbörzén elsőként „elkelt” kínai Jao Ming: a 226 centis csillag érkezésével jó időre megoldódhatnak az 1994-ben és 1995-ben bajnok Houston Rockets centerproblémái.
Ami a keletieket illeti, a júniusban finalista – de azt 4:0-val elbukó – New Jersey Nets mellett a székhelyét New Orleansba áthelyező Charlotte Hornetsre, a Detroit Pistonsra, a Miami Heatre, a Milwaukee Bucksra, valamint a Philadelphia 76ersre is érdemes odafigyelni.
Nem szabad megfeledkezni a Washingtonról sem, hiszen még mindig nincs elege a kosárlabdából Michael Jordannek. A februárban negyvenéves zseni 15. NBA-szezonját kezdi meg. A Washington Wizardsnak igencsak szüksége lesz a hat bajnoki aranygyűrűt birtokló, térdsérüléséből felépült sztárra. Az előző idényben ugyanis vele 30-30 volt a győzelmek és vereségek száma, nélküle viszont 7 sikerhez 15 kudarc társult…
Michael Jordan, az észak-amerikai profi kosárlabda-bajnokságban szereplő Washington Wizards klasszisa arról álmodik, hogy újabb aranygyűrűvel gazdagodik.
– Nagyszerű játékosok érkeztek, így bármire képesek lehetünk – mondta az NBA történetének egyik legkiemelkedőbb játékosa.
A fővárosi klub nyáron megszerezte Jerry Stackhouse-t, Larry Hughes-t és a 39 éves szupersztár egykori chicagói csapattársát, a center Charles Oakleyt. A 15. idényét kezdő Jordan arról nem nyilatkozott, hogy kezdőként vagy csereként számít-e rá Doug Collins, az együttes trénere. Az elnyűhetetlen eddig hatszor nyert NBA-t, mindannyiszor a Chicago Bullsszal. S ha ő úgy érzi, hogy a Wizards meglepetésre képes, akkor ezzel a megállapítással nem illik vitatkozni.