Májusban startol az űrsikló

Többszörös halasztás után jövő májusra-júniusra tervezi az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) az űrsiklók újbóli hadrendbe állítását. Az első misszió vezetője egy nő, a 48 éves Eileen Collins lesz.

Száztizenhárom missziót hajtottak végre az Egyesült Államok űrsiklói, ebből kettő végződött tragédiával: 1986. január 28-án, 13 800 méteres magasságban felrobbant a Challenger, másodszor pedig a Columbia járt szerencsétlenül, tavaly február elsején hullott darabjaira visszatérés közben. A baleset miatt a NASA vezetői azonnal leállították az űrsiklóprogramot, komoly kihívás elé állítva orosz kollégáikat, onnantól fogva ugyanis nekik kellett megoldaniuk a Nemzetközi Űrállomás (ISS) ellátását, illetve a legénységek utaztatását. Hosszas huzavona után a NASA vezetői úgy döntöttek – adta hírül a BBC –, hogy legkorábban jövő év májusában, esetleg június elején indulhat útnak a Discovery. A küldetés vezetője az 1956-os születésű Eileen Collins, az eddigi egyetlen női űrsiklóparancsnok lesz.
Az eredeti tervek szerint az űrmissziók a Columbia tragédiája után néhány hónappal folytatódtak volna, azonban egymás után több dolog is közbeszólt. Többek között jelentős fejlesztéseket kellett végrehajtani az űrsiklók burkolatán, hiszen a későbbi balesetet még az indításkor a külső üzemanyagtartály szigetelőhabjának egy levágódó, majd a bal szárny hővédő pajzsába csapódó darabja okozta. Miután a szükséges módosításokkal elkészültek, az időjárás szólt közbe: júliusban és augusztusban több hurrikán is végigvonult Florida államon, ahol az űrsiklók bázisa, a Kennedy Space Center is van. A központ épületeiben és berendezésében egymás után három természeti csapás is jelentős károkat okozott, ezek elhárítása újabb több hónapos csúszást eredményezett.
A jövő év májusi, a NASA honlapján történelminek nevezett STS–114-es számú, Return to Flight (visszatérés a repüléshez) elnevezésű misszió vezetője, Eileen Collins eddig háromszor járt a világűrben. A Discovery STS–63-as járatán, 1995-ben az első női űrsiklópilótaként megközelítette a Mir űrállomást, ahol második küldetésén, 1997-ben ki is kötött, akkor az Atlantison utazva. A egygyermekes családanya harmadszorra 1999-ben járt a kozmoszban, ekkor a Chandra röntgen-űrteleszkópot útjára indító Columbia fedélzetén, az első női űrsiklóparancsnokként.