Amikor David O. Selznick egy hónappal az Elfújta a szél megjelenése után 50 ezer dollárért megvásárolta a korábban ismeretlen, ám első regényével Pulitzer-díjat nyerő írónőtől, Margaret Mitchelltől a megfilmesítés jogát, még nem tudta, hogy filmtörténelmet ír. Azelőtt még senki nem fizetett ennyit egy szerző aláírásáért.
A film alapjául szolgáló regényt Mitchell 1926-ban egy bokatörés után lábadozva, unalmában kezdte papírra vetni. Az atlantai születésű, tűzrőlpattant asszony, aki egyébként nagyon hasonlított később világhírűvé vált hősnőjéhez, Scarletthez, ágyhoz kötött, egyhangú óráit olvasással töltötte. Férje hamarosan megunta, hogy ládaszámra hordja haza az olvasnivalót, ezért meglepte egy használt, hordozható Remington írógéppel, és a következőket mondta: „Drágám, a matematikakönyveken kívül már mindent elolvastál a könyvtárból, itt az ideje, hogy szórakozásul magad írj egyet.” A regényt 1929-ben fejezte be, bár az első fejezet és még további kettő hiányzott. 1930-ban és 1931-ben itt-ott „csinosítgatta” még, majd borítékokba csomagolta, és betette a szekrénybe. Nem volt biztos benne, hogy az évek alatt teleírt megannyi oldal érhet valamit.
Műve 1936. június 30-án jelent meg, és bár hallatlanul drágán, három dollárért árulták, fél év alatt több mint egymillió példány kelt el belőle. A cselekményt szinte mindenki ismeri: egy család, pontosabban Scarlett O'Hara sorsát meséli el, melyhez a díszleteket a rabszolgatartó Dél adja a polgárháború idején. A háború előtt Scarlett legnagyobb gondja az volt, hogy miként csavarja el udvarlói fejét. A háború kitörése után a megélhetést biztosító családi birtokot próbálta kézben tartani. Valódi drámája azonban az, hogy álmai férfiját sosem kaphatta meg.
Ebből a történetből rakta össze David O. Selznick minden idők legnagyobb kasszasikerét. Kezdetben nem volt túl magabiztos. Egyetlen alkalmas színésznőt sem látott saját stúdióján, az International Pictures berkein belül, a válogatás ezért két évig húzódott. Mindenkire gondolt, aki számított Hollywoodban, Katharine Hepburntől Susan Haywardon át Carole Lombardig. A legesélyesebb színésznő sokáig Charlie Chaplin szeretője, Paulette Goddard volt, de amikor kiszivárgott, hogy a pár vadházasságban él, a stúdió a botránytól tartva törölte a színésznőt a jelöltek listájáról.