Átlag fölötti Arsenal

Angliában a hagyományos karácsonyi fordulóban a sztárklubok alaposan megkínlódtak. A Manchester United sorrendben második vereségét könyvelte el, ezúttal a Middlesbrough verte a vörösöket 3-1-re. A Liverpool ehhez képest olcsón megúszta, odahaza 1-1-re végzett a Blackburnnel, míg az Arsenal úgy nyert 2-1-re a West Bromwich Albion ellen, hogy a mérkőzés folyamán egyszer sem került abszolút fölénybe. A forduló krónikájához tartozik még az angol csodagyerek, Wayne Rooney esete is, akit tíz perc játék után kiállítottak.

-LABDARÚGÁS-
Steve McClaren alaposan kiismerhette egykori főnökét, Sir Alex Fergusont. A Middlesbrough trénere ugyanis korábban Manchesterben dolgozott, amolyan pályaedzőként funkcionált. Nos, a Premier League 20. fordulójában az egykori inas túljárt a mestere eszén. A Middlesbrough parádés első félidőt produkált a Manchester United ellen, teljesítményét a 44. percben Boksics gólja koronázta meg, majd a szünet után, a 48. percben a szlovákiai Németh Szilárd megduplázta az előnyt. Giggs ugyan a 60. percben szépített, de hiába játszott az első játékrészben látott önmagához képest jobban a Manchester, az egyenlítésre nem futotta az erejéből, sőt Job vágott még egy gólt, a Boro 3-1-re nyert.
„A három egy csapnivaló eredmény – panaszkodott Ferguson. – Főleg, ha hozzávesszük az első félidőben nyújtott teljesítményünket. A szünet után akadtak ugyan helyzeteink, de a csapatból ezúttal hiányzott a kellő koncentráció, így nem sikerült őket gólra váltanunk. Giggs gólja után kitámadtunk, de végig fennállt a veszély, hogy a kontrákból újabb gólt kapunk. Számtalanszor kerültünk már olyan helyzetbe, hogy a végén kockáztatnunk kellett, sokszor sikerrel jártunk már, ám ezúttal nem jött be, hogy mindent egy lapra feltéve támadunk.”
Ferguson 2-1-nél pályára küldte a kispadon tartalékolt Beckhamet és Ferdinandot, de a két klasszis sem tudott segíteni a csapaton.
„Micsoda teljesítmény volt! – lelkendezett McClaren. – A játékosaim parádéztak, kimagaslót nyújtottak. Ebben a szezonban játszottunk már néhány remek meccset, de ezt a produkciót nehéz lesz felülmúlni.”
A Liverpool újfent pontokat hullajtott, immár nyolc mérkőzés óta nyeretlen. Pedig Riise már a 17. percben gólt szerzett, vagyis remekül kezdett a Pool. Aztán a Blackburn a 77. percben egalizált, az egykori angol válogatott csatár, Andy Cole 25 méterről talált Kirkland hálójába.
„Az igazat megvallva, abban reménykedtem, hogy megtartjuk az egygólos előnyünket, de valljuk be, az egy igazságos eredmény” – vallotta be őszintén Gerard Houllier, a Liverpool főnöke.
A blackburni tréner, az egykori Liverpool-játékos, Greame Souness remek hetet tudhat maga mögött. Csapata előbb legyőzte a Manchestert, most pedig pontot lopott az Anfield Roadról.
Az Arsenal alaposan megkínlódott a győzelemért Birminghamben, de legalább nyert. A West Bromwich Albion már a harmadik percben előnyt szerzett Dichio fejesével, amitől a birminghami együttes roppant mód belelkesült, abszolút egyenrangú partnerként játszott. A szünet után Jeffers kiegyenlített, majd öt perccel a vége előtt Henry a kifutó kapus mellett szerezte meg az Arsenal számára a három pontot.
„Egy átlagos Arsenal ezt a mecscset elbukta volna – vélte Arséne Wenger a londoniak csapatfőnöke. – Ma azonban mentálisan mindenki átlagon felülit produkált, ezért szerezhettük meg a három pontot. Meglepett a West Bromwich, mert egyetlenegyszer sem hibázott védekezésben, Henry gólja annak volt köszönhető, hogy már fáradtak voltak a hazai futballisták.”
Az Arsenal egyébként a forduló nagy győztese, hiszen ezzel a sikerrel négypontos előnyre tett szert az élen a Chelsea-vel szemben.
Az Everton 18 éves csodagyereke, Wayne Rooney ezúttal nem a góljával hívta fel magára a figyelmet. A tinisztár egy meglehetősen szikrázó mérkőzésbe szállt be csereként Birminghamben a City ellen, s tíz perc múlva már ki is állították, mert csúnyán elintézte Vickerst.
A Bolton és a Newcastle gólgazdag meccset hozott össze, a tizedik percben már 2-1-re vezetett a Wanderers. A hazaiak később is lendületben maradtak, 4-1-re is vezettek, ám Bobby Robson együttese a végére feltámadt, és 4-3-ra, azaz elfogadhatóra faragta a hátrányt.