Lisszabonban az Európa-bajnokság első negyeddöntőjében Anglia 120 perc után büntetőrúgásokra kényszerült a házigazda Portugáliával szemben. A szigetországi mester, Eriksson természetesen a legjobb rúgóját, David Beckhamet jelölte elsőnek, bízva abban, hogy a csapatkapitány majd megadja az alaphangot. Megadta, de nem úgy, ahogy azt várták. Beckham csúnyán a kapu fölé-mellé küldte a labdát, s habár társai utána javítottak, Anglia mégis búcsúzni kényszerült, mert később Vassel is hibázott.
„Beckham az öltözőben magát vádolta, de nem miatta estünk ki – mondta Eriksson. – Nincs mit tenni, ilyen a futball. Az igaz, hogy a büntetőnél technikai tudásra van szükség, de szerintem a szerencsének nagyobb szerepe van. Olyan ez, mint a lottó. Biztosan megint elcsúszott. Sajnálom, kár érte.”
A kapitány arra utalt, hogy David Beckham nem először tolt ki Angliával, ez volt a negyedik komoly bakija.
Az elsőt még 1998-ban, 23 évesen a franciaországi világbajnokságon követte el. Akkoriban még Glenn Hoddle volt a szövetségi kapitány, aki a vb előtt hónapokig mérlegelte, hogy rábízza-e a válogatott dirigálását a nemzetközi porondon még rutintalan, a nagy tornák légköréhez még nem szokott ifjú sztárra. Hoddle először nem bízta rá, majd a második, Románia elleni derbin már a kezdőcsapatba vezényelte. Beckham egy pazar szabadrúgásgóllal hálálta meg a bizalmat, Anglia ugyan veszített, de az ifjú titánt kiemelték. Nyolc nap múlva azonban közellenséggé vált. A nyolcaddöntőben Argentína ellen buta szabálytalanságot követett el: megrúgta Simeonét, és a játékvezető kiállította. Anglia tíz emberrel elkínlódta magát a büntetőpárbajig, ám veszített. A Daily Mirror másnapi címlapján ez állt: „Tíz hős és egy hülye gyerek!”
A második baki később, tavaly októberben, Isztambulban történt. Anglia legfontosabb Eb-selejtezőjén, a török válogatott ellen a csoportelsőség volt a tét, Beckham
0-0-nál büntetőt rúghatott. A középpályás lába kicsúszott, és jobbal a kapu mellé vágta a labdát. Szerencséjére maradt a gól nélküli döntetlen, Anglia elsőként jutott tovább.
A harmadik hiba már az Eb-n esett meg vele. Az angolok bemutatkozó meccsén Franciaország ellen, a második félidőben, egygólos előnynél rúghatott 11-est. Ezúttal eltalálta a kaput, ám Barthez kiütötte a jobbra tartó labdát. A 2-0-s előny helyett maradt az 1-0, amit Zidane a végén megfordított, és a címvédő 2-1-re nyert.
A franciák elleni hibát követően Beckham úgy nyilatkozott, hogy nem hátrál meg, újra vállalja majd a 11-est. „Nem fogok megfutamodni. Még akkor sem, ha a következő öt büntetőt is elhibázom. Ugyanúgy, önbizalommal állok majd a hatodik mögé.”
Nos, a The Sun című angol bulvárlap tegnapi számában azt írták, hogy Beckhamet soha többé ne engedjék a 11-es pont környékére. A zsinórban harmadik hibája jelentsen végállomást. A cikk szerzője nem foglalkozik azzal a kritikával, miszerint a lisszaboni stadion talaja hagyott némi kívánnivalót maga után. Eriksson a BBC-nek adott nyilatkozatában kitért erre. „Kétszer játszottunk és edzettünk ezen a pályán – említette Eriksson. – Már korábban észrevettük, hogy a tizenegyes pont állapota borzalmas. Megkértem az UEFA pályákért felelős delegáltját, hogy hozzák rendbe. Szerdán újra rákérdeztem a dologra, és azt válaszolták, kicserélik a gyeptéglát. Úgy látszik, nem tették meg.”
Portugál részről Rui Costa lemásolta Beckham lövését, szintén a kapu mellé vágta a labdát. „A pálya talaja homokalapú, és a büntetőlövésnél a támaszkodó lábra helyezzük a testsúlyunkat – magyarázta Michael Owen az angolok első góljának szerzője. – De a talaj nem bírta, ezért csúszott meg Beckham és Rui Costa is.”
Rajtuk kívül senki más. Csak a két klasszis trafált csúnyán a kapu mellé; Vassel legalább a kaput eltalálta, lövését Ricardo védte.
Ha a meccs negatív hőse Beckham, akkor a pozitív egyértelműen a portugálok kapusa, Ricardo volt, aki kesztyű nélkül állt a büntetők elé, Vassel lövését csupasz kézzel tolta a bal kapufa mellé. Ezután még nagyobb feladatra vállalkozott: odaállt a hetedik portugál 11-es mögé. „Megvártam, hogy védjen egy nagyot, és utána küldtem büntetőt rúgni – mondta Luis Felipe Scolari, a portugálok kapitánya. – Ő a Sporting egyik állandó tizenegyeslövője, soha nem láttam még hibázni. Az angolok ellen úgy rúgta, ahogy az edzéseken szokta.”
Ricardo nekifutott és higgadtan a jobb alsó sarokba vágta. James hiába érezte az irányt, nem volt esélye.
A 28 éves portugál hős 2000-ben debütált a válogatottban. A négy évvel ezelőtti Eb-n még Vitor Baia volt az első számú kapus, ahogy két éve a vb-n szintén a rutinos portói állt a kapuban. Luis Felipe Scolari azonban megtörte Vitor Baia hegemóniáját, és ezúttal Ricardónak szavazott bizalmat. Az Eb ugyan nem kezdődött jól számára, a nyitó meccsen elaludt az első görög gólnál, de aztán fokozatosan játékba lendült. Az Anglia–Portugália meccs büntetőpárbajának pedig már egyértelműen ő a hőse.
Bizakodó hollandok. A hollandok visszanyerték önbizalmukat, a lettek elleni 3-0-s siker erőt adott nekik. „Mindenki kipihente magát, és tudjuk a dolgunkat – mondta Philip Cocu, a hollandok középpályása. – Svédország kemény ellenfél, de a negyeddöntő mezőnyében nem találni könnyű riválist.” Csapattársa, Arjen Robben egyetértett társával: „A svédek csatárposzton a legjobbak, de biztos vagyok benne, hogy lesznek helyzeteink ellenük.” Hollandia abban bízik, hogy végre megint olyan sikert ér el, mint 1988-ban, amikor Európa-bajnok lett. A szövetségi kapitánynak, Dick Advocaatnak csak Wilfred Bouma hiánya okozhat gondot. A középhátvéd megsérült, de például a lettek ellen Frank de Boer közmegelégedésre pótolta. Valószínűleg a mai negyeddöntőben is a rutinos játékos lesz a helyettese.
Félreteszik a barátságot. A Henrik Larsson, Zlatan Ibrahimovic svéd csatárduó eddig öt gólt hozott össze az Európa-bajnokságon. Habár előbbi tíz évvel idősebb csatártársánál, mégis összhangban vannak. „Megértjük egymást a pályán és azon kívül is – mondta Larsson. – Zlatan képes olyan dolgokra a pályán, amelyet én lehetetlennek tartok.” Ibrahimovic egyébként alig várja, hogy pályára léphessen. Nagy csatát vív majd klubtársai, az Ajaxban szereplő Van der Vaart, Heitinga és Sneijder ellen. „Beszéltem velük telefonon, és ugrattuk egymást – mondta Ibrahimovic. – A meccs idejére azonban félretesszük a barátságot.” A svéd védelem összeállítása egyelőre bizonytalan. Edman sérült, a jobb hátvéd, Lucic a bordáját fájlalja. Svédország egyébként már most megdöntötte saját csúcsát, a negyeddöntőbe kerüléssel minden idők legjobb Eb-szereplését produkálják, 1992-ben házigazdagént játszottak a nyolccsapatos döntőben.
