Krausz László néven született. Kisgyerekként bohóc akart lenni, de a polgári iskola elvégzése után a fővárosba ment kertésznek tanulni, mert az akkori nehéz időkben az a hír járta, hogy a mezőgazdasági munkás zsidókat nem deportálják. Nem így történt, családjának valamennyi tagjával együtt 1943-ban a mauthauseni lágerbe került, ahonnan mindössze 31 kilóra soványodva tért haza.
Apja nem élte túl a holokausztot, bár családja sokáig reménykedett, hogy hazajön. Amikor bizonyossá vált, hogy hiába várják, édesanyja úgy döntött, a család Amerikába megy, ahol rokonaik éltek. Csak a 21 éves László maradt itthon, aki úgy döntött: színész lesz, hogy jókedvre derítse az embereket, s
öt évet adott magának, hogy álmai valóra váljanak.
Internátusban lakott, a Kertészeti Főiskolán 1948-ban szerzett diplomát. Közben Bálint Lajos, a Nemzeti Színház rendezőjének magánnövendékeként folytatott színitanulmányokat. Színpadon a Pódium Kabaréban lépett fel először 1946-ban, egy Nóti Károly-tréfában,
ekkor választotta művésznevét oldalági rokona, Kabos Gyula tiszteletére, s a közönség hamarosan „a kis Kabosként” vagy Vörös Kabosként emlegette.
A Vígszínház és a Kamara Varieté után 1951-ben a Vidám Színpad egyik alapító tagja volt, ahol eleinte tréfákban és jelenetekben lépett fel. Ekkoriban született első, Leszállították a tüzelőmet című magánszáma, amelyet a Magyar Rádió is felvett. 1957-ben őt választották az akkor indult lottójáték arcának, a reklámokban mint Lottó Ottó tette fel a szállóigévé vált „Megvette már az e hetit?” kérdést.
Első, igazán nagy sikerét a Vidám Színpad kamaraszínházában Molnár Ferenc A doktor úr című darabjában aratta, Puzsér szerepében 1200 alkalommal lépett fel. Salamon Béla, Kazal László, Latabár Árpád mellett az egyik legnépszerűbb komikus lett, nélküle nem létezett Vidám Színpad, csak egy évad kitérőt tett – Komlós János hívására – a Mikroszkóp Színpadhoz.
A Vidám Színpadon 1984-ben mutatták be az első amerikai mintára készült magyar show-műsort, a sztárvendégekkel színesített Kabos-show lemezen kiadott hanganyaga három hét alatt lett aranylemez, amihez akkor százezer eladott példány kellett.
