Puccini 1858. december 22-én született a toscanai Luccában. Dédapja zenekarában Paganini, „az ördög hegedűse" volt az elsőhegedűs, nagyapja operákat írt. Zeneiskolai igazgató és orgonaművész apját korán elvesztette, ezért zenei tanítását szigorú nagybátyja, majd apja egykori tanára irányította. A fiatal Puccini azzal keresett pénzt, hogy táncmulatságokon zongorázott és templomokban orgonált, szegénysége miatt királyi ösztöndíjasként került a milánói konzervatóriumba. Tizennyolc évesen három órán át gyalogolt Luccából Pisába, hogy megnézhesse Verdi Aida című operáját, s az előadást látva határozta el, hogy ő is operákat fog komponálni.
Puccini első sikerei
A konzervatóriumot három helyett két év alatt végezte el, ekkor kötött barátságot Mascagnival és Leoncavallóval. Tanára volt a zeneszerző Ponchielli, aki beajánlotta a zenekiadókhoz és megismertette a librettista Ferdinando Fontanával. Az ő szövegkönyvére írta a Lidércek című első operáját.
A következő, Edgar című operája azonban csak lassan készült, mert elveszítette az édesanyját, egy férjes asszonnyal folytatott viszonya miatt botrányba keveredett, valamint pénzügyi nehézségei támadtak – nem csoda, hogy műve langyos fogadtatásban részesült.
Az igazi áttörést 1893-ban a Prévost abbé regénye nyomán készült Manon Lescaut hozta meg számára, ebben már Giuseppe Giacosa és Luigi Illica librettistákkal dolgozott, akik később a Bohémélet, a Tosca és a Pillangóasszony szövegkönyvét is jegyezték. A siker végre gazdag emberré tette, a jogdíjakból villát vásárolt és feleségül vette szerelmét.
Művészetére elsősorban az olasz operahagyományok, Verdi és Wagner mellett a francia nagyopera hatott, késői művei Richard Strauss és Debussy kéznyomát is magukon viselik. Műveire jellemző a recitativókat felváltó bel canto, a kiváló dramaturgiai érzék (operáinak látványos nagyjelenetei miatt – Cavaradossi sikoltásai a Toscában, a véres kártyajátszma A Nyugat lányában – a maga korában igaztalan támadásoknak volt kitéve), az érzelmi gazdagság, a bravúrosan gazdag hangszerelés, az áradó melodika.
Témáit a mindennapi életből vette, főszereplője sokszor a saját zenei témával rendelkező, mélyen érző „szenvedő asszony” (Manon, Mimi, Madame Butterfly, Liu). A Tosca vádirat a rendőrállam ellen, a Pillangóasszony – amelyet a magyar színpadokon az ezredfordulóig Pillangókisasszony címen játszottak – a gyarmatosítás és a faji megkülönböztetés ellen emel szót, a Turandot középpontjában a női egyenjogúság áll.
Puccini legnagyobb művei
Érett operái közül 1896-ban került először színre a hétköznapi témát feldolgozó Bohémélet, majd 1900-ban a Tosca. Érdekesség, hogy a Pillangóasszony első, két felvonásos változata 1904-ben az operairodalom egyik legnagyobb bukásának bizonyult, de a két hét alatt átdolgozott, háromfelvonásos verzió egyik legtöbbet játszott műve lett.
