A Detroit ismételhet

Ma hajnalban megkezdődött az észak-amerikai jégkorongbajnokság (NHL) 86. idénye, amelynek rajtjánál annak ellenére is több csapat reménykedhet, hogy egyáltalán nem lett kiegyenlítődöttebb a mezőny. A Carolina Hurricans legutóbbi döntőbe jutása viszont ékes példa arra, miként juthat a csúcs közelébe sztárok nélkül is egy jól szervezett együttes. Persze a Carolina sikereihez az is kellett, hogy a Keleti főcsoportban egyetlen klub sem emelkedett ki a többi közül, ezzel szemben Nyugaton a Stanley-kupagyőztes Detroit Red Wings és a 2001-es bajnok Colorado Avalanche az idei sorozatban is favorit.

-JÉGKORONG-
Csendesebben telt a nyári szünet, mint az elmúlt években, ezúttal nem voltak kedélyeket felborzoló és az erőviszonyokat átrajzoló átigazolások. A legjelentősebb veszteségeket a bajnok Detroit szenvedte el, de azt már tavaly is lehetett tudni, hogy Dominik Hasek csupán egyetlen idény erejéig erősíti a Vörös Szárnyakat, s amint megszerezte a gyűjteményéből még hiányzó Stanley-kupát, befejezte pályafutását. Talán még ennél is fájóbb veszteség a detroitiaknak, hogy a legendás edző, Scotty Bowman is visszavonult. Az NHL legeredményesebb szakvezetője pályafutása során csapataival kilencszer hódította el a Stanley-kupát. Háromszor a Detroittal, egyszer a Pittsburghgel és ötször a Montreallal diadalmaskodott. A távozások ellenére a Red Wings megvédheti címét, hiszen továbbra is az NHL egyik legegységesebb csapata.
Az első számú trónkövetelő az a Colorado, amely ugyan látványosan nem erősödött, ám mégis jobb lehet, mint tavaly, főleg, ha a liga legdrágább játékosa, Peter Forsberg végig tudja játszani a szezont. A legutóbbi alapszakaszt teljes egészében ki kellett hagynia Forsbergnek, mert 2001-es súlyos lépsérüléséből lassan épült fel, s csak a rájátszásban tudott jégre lépni. Ott kisebb csodát tett, hiszen a mérkőzéshiány ellenére, 20 találkozón 27 ponttal a rájátszás legeredményesebbje lett, s igazán nem rajta múlott, hogy csapata a konferenciadöntőben hatalmas küzdelemben alulmaradt a Detroittal szemben.
Az igazi meglepetés az lenne, ha nem ez a két csapat küzdene ismét a nagydöntőért. A nyugati versenyfutásba leginkább az előző sorozatban mind félelmetesebbé váló San Jose Sharks lehet esélyes.
Keleten a helyzet ugyan látszólag változatlan, mégis mindenki változást remél, elsősorban a New York-iak. A két nagyhoz – Detroit, Colorado – hasonlóan erős játékosállománnyal rendelkező Rangerst még a bajnoki címre is esélyesnek tartják a szakemberek. Csakhogy a sztárgárda legutóbb óriási csalódást okozva még a rájátszásról is lemaradt, s miután ez sorozatban harmadszor történt meg a Rangersszel, kisebb palotaforradalom tört ki. A feszültségekért első számú felelősnek kikiáltott Theon Fleury Chicagóba távozott, de már ott is gondok adódtak vele, így csak akkor kaphat játékengedélyt, ha részt vesz a liga által előírt személyiségfejlesztő kúrán. Mark Messier-vel, Eric Lindrosszal, Pavel Buréval így is az egyik leggólerősebb csapat lehet a Rangers, miközben a kapuban az NHL egyik legjobbja, Mike Richter véd.
Nem szabad megfeledkezni a liga legmasszívabb védelmével rendelkező Carolina Hurricansról sem, ám a keleti főcsoportelsőségért a Rangersszel a Toronto, a New York Islanders, valamint az Ottawa veheti fel a versenyt. A két kanadai klubot ráadásul egyfajta nemzeti büszkeség is hajthatja, hiszen utoljára 1994-ben a Vancouver játszhatott a Stanley-kupáért, míg az értékes trófeát tíz esztendeje, 1993-ban a Montreal hódította el a kanadai klubok közül legutóbb. Az NHL-rekorder, huszonnégyszeres győztes Montreal azonban idén sem tartozik az esélyes együttesek közé.
Bár a Calgary Flamesnek nem sok esélyt adnak, sőt már az is bravúr lenne a gárdától, ha túlélné az alapszakaszt, mégis érdemes lesz figyelni a kanadai klubra, hiszen jó esély van rá, hogy Szuper Levente bemutatkozzon az NHL-ben. Az előszezon során a Calgary ugyan a tartalékcsapatába, a Saint Johnba küldte vissza a kapust, de ha a gárda két hálóőre közül bármelyik megsérül, vagy formahanyatlás miatt pihenőre kényszerül, akkor sor kerülhet Szuper bemutatkozására.
Az alapszakaszban részt vevő 30 együttes 82 mérkőzésen lép pályára, majd a Keleti és Nyugati főcsoport legjobb nyolc-nyolc klubja kieséses rendszerben folytatja egészen a döntőig.
Nyáron néhány szabályváltoztatást is bevezettek. A legfontosabb, hogy a holtidők csökkentése érdekében gyorsítani kívánják a cseréket, s időkorlátokat vezetnek be. Szigorúbban büntetik a korong nélkül korcsolyázók akadályozóit, remélvén, hogy az üres térben mozgó játékosok előtt több gólhelyzet adódik. Védőhálót szereltek fel a kapuk mögötti plexi fölé, hogy a kivágódó korong ne okozzon sérülést.