Kanada szeme Ottawára szegeződik

Tegnap hajnalban befejeződött az észak-amerikai jégkorongbajnokság alapszakasza, s noha a legfontosabb kérdésekre már korábban válasz született, az utolsó napon is több izgalmas mérkőzés akadt. Az alapszakaszt 14 esztendő után nyerte ismét kanadai klub, s az Ottawa Senators sikere után sokan abban reménykednek, hogy a Montreal Canadiens 1993-as diadalát követően ismét Kanadába kerülhet a Stanley-kupa.

Sajátos ellentmondás, hogy miközben a kanadai klubok folyamatosan az életben maradásért küzdenek, az utóbbi esztendőkben látványosan javult a teljesítményük. A hat csapatból négy bekerült a rájátszásba, sőt hosszú idő után ott sem számítanak esélytelennek.
Az első számú favorit az Ottawa Senators, amelyet ugyan a megszűnés veszélye fenyeget, mégis parádésan szerepelt az alapszakaszban: 113 ponttal az első helyen végzett, s megnyerte az Elnök Kupát. Az ottawaiak ugyan reménykednek, hogy az új kanadai tulajdonos nem csupán megmenti az együttest, hanem a városban működteti tovább, ám az igazi megoldásra még várni kell, mert a kormány egyelőre nem hajlandó megadni azokat a pénzügyi kedvezményeket, amelyeket a rivális amerikai klubok élveznek.
A gondok ellenére az Ottawa mellett a Toronto, a Vancouver és az Edmonton egyaránt versenyben maradt még, s csupán a liga legeredményesebb csapata, a 24-szeres bajnok Montreal, valamint a Calgary búcsúzott el az alapszakasz végén. A szurkolók persze elsősorban a Keleti-főcsoportban szereplő Ottawában és Torontóban bízhatnak, hiszen a Nyugati-főcsoportban sokkal kiegyenlítettebb a mezőny.
Az elmúlt évtized három kiemelkedő együttese – a címvédő Detroit, a Colorado és a Dallas – ezen az ágon szerepel, meglepetés lenne, ha ezekkel az együttesekkel szemben a fináléig jutna a Vancouver vagy az Edmonton. Jellemző az erőviszonyokra, hogy csupán az utolsó napon dőlt el a főcsoportelsőség. A büszke címet s a főcsoportdöntőig vele járó pályaelőnyt a Dallas harcolta ki, miután 2-0-ra nyert a Nashville Predators ellen, míg a címvédő Detroit Red Wings hosszabbításban 5-4-re kikapott a már korábban kiesett Chicago otthonában.
A Colorado Avalanche ugyancsak sikerrel zárta az alapszakaszt. A 2001-es bajnok a St. Louist győzte le 5-2-re, s mert a Vancouver nagy meglepetésre hazai pályán 2-0-ra kikapott a Los Angelestől, megnyerte az Észak-nyugati csoportot. A Colorado sorrendben kilencedik alkalommal végzett az élen saját zónájában, ami új NHL-rekord.
A játékosok eredményességi listáján is két coloradói végzett az élen. A gólt és gólpasszokat összesítő kanadai tabellán a lépsérülését követően első teljes szezonját végigjátszó svéd Peter Forsberg 106 ponttal az utolsó pillanatban előzte meg a 104 pontig jutó vancouveri Markus Näslundot, míg a góllövőlistán Milan Hejduk 50 találattal lett a legeredményesebb.
A rájátszás első körének párosítása. Keleti-főcsoport: New York Islanders–Ottawa Senators, New Jersey Devils–Boston Bruins, Tampa Bay Lightning–Washinton Capitals, Philadelphia Flyers–Toronto Maple Leafs. Nyugati-főcsoport: Dallas Stars–Edmonton Oilers, Detroit Red Wings–Anahaeim Mighty Ducks, Colorado Avalanche–Minnesota Wild, Vancouver Canucks–
St. Louis Blues.
A párharcok négy győzelemig tartanak.