Az 1940. október 9-én Liverpoolban született Lennon kamaszkora csupa lázadás forrongás volt. A rock and rollért rajongó fiú 16 évesen ismerkedett meg Paul McCartney-val, akivel együttest alapítottak. Kettejük neve és élete összefonódott, a Beatles dalain – amelyek többségét Lennon és McCartney írta és énekelte – egy nemzedék nőtt fel, szerzeményeiket számtalanszor dolgozták fel és át. A könnyűzene történetének talán legnagyobb hatású együttesében azonban egyre nőtt a feszültség a tagok között, Paul és John viszonya azután kezdett elmérgesedni, hogy Lennon megismerte Yoko Onót. A japán művésznő hatására a közélet felé fordult, a társadalmi igazságtalanságok ellen emelte fel szavát.
A Beatles 1970-ben megszűnt, Lennon a következő években tucatnyi albumot adott ki, ezek némelyike meglehetősen elvont, de olyan remekművek is hallhatók rajta, mint az Imagine, a Happy Xmas (War Is Over), a Mother, a Give Peace A Chance. A Beatles legendája elől menekülő Lennon Amerikába költözött – nem kis nehézségek árán, mert az FBI megfigyelés alatt tartotta, a vízumot csak nehezen kapta meg -, a hetvenes évek második felében el is tűnt a nyilvánosság elől, Onóval közös fiukat nevelte.
1980-ban tervekkel és energiával telve lépett újra a közönség elé. November 17-én megjelent Double Fantasy című lemeze, interjúk sorát adta, turnét tervezett, de ebből már nem lett semmi. December 8-án Lennon lakásán a híres fotós, Annie Leibovitz készített fotókat a Rolling Stone magazin számára, a zenész ezután – mint kiderült élete utolsó – interjúját adta egy San Franciscó-i rádiónak. Késő délután feleségével a stúdióba mentek, hogy Ono Walking On Thin Ice című dalán dolgozzanak. Az épületből kilépve egy félénk fiatalember lépett oda és arra kérte a zenészt, dedikálja neki új lemezét, amit Lennon meg is tett. Lennon és felesége este 22 óra 50 perckor érkezett haza, s mivel kicsit sétálni akartak, elküldték limuzinjukat és gyalog mentek a lakásuknak helyt adó Dakota-ház bejárata elé.
Már a kapuhoz vezető árkád alatt jártak, amikor a sötétből előlépett a délután már látott férfi, s kabátzsebéből pisztolyt lőrántva mintegy három méter távolságból öt lövést adott le a zenész hátára. (Sajtójelentések szerint előtte még megkérdezte, hogy: „Mr. Lennon?”, de ezt a vallomások nem erősítették meg.) Négy golyó célba is talált, s Lennon „Meglőttek!” felkiáltással összeesett. A portás revolverrel rontott a nyugodtan álló tettesre: „Tudja Ön, hogy mit tett?”, és azt a szenvtelen választ kapta: „Igen, épp most lőttem le John Lennont”. A lövések zajára perceken belül egy rendőrautó érkezett a helyszínre és a járőrök a mentőket meg sem várva a kórházba vitték Lennont. Sérülései azonban olyan súlyosak voltak, hogy nem lehetett megmenteni, 23 óra 7 perckor halottnak nyilvánították.
