Színpadi sikereire a film fővárosa is felfigyelt, Hollywoodot a görkorcsolya-tehetségével nyűgözte le a Skatetown, USA című első filmjével. Repertoárját televíziós filmek is gazdagították, a M*A*S*H című sorozatban egy leukémiás beteget alakított. A Francis Ford Coppola által 1983-ban rendezett Kívülállókban mások mellett Tom Cruise és Matt Dillon oldalán mutatta meg színészi tehetségének drámai oldalát.
A nagy filmcsillagok közé a romantikus-zenés Dirty Dancing sikere repítette Swayze-t 1987-ben. Ebben Johnny Castelt, a jóképű tánctanárt alakította, teljesítményéért megkapta első Golden Globe-jelölését. A mindössze ötmillió dollárból készült Dirty Dancing bevétele már a tizedik napon túllépte a tízmillió dollárt, végül 1987 legjövedelmezőbb filmje lett 170 millió dolláros nyereséggel. Swayze a filmben elénekelte a She’s Like the Wind című részben saját szerzeményét, amely azonnal az amerikai slágerlisták élére ugrott.
Karrierjének legnagyobb sikere az 1990-ben készült Ghost volt, amelyben Demi Moore és Whoopi Goldberg oldalán játszotta el a tragikus véletlen folytán elhunyt Samet. A filmért újra Golden Globe-ra jelölték, a People magazin az ötven legszexisebb férfi közé választotta. Következő filmjei közül kiemelkedik az 1991-es Holtpont című akcióthriller, majd az 1995-ben bemutatott Wong Foo, kösz mindent!, ez utóbbiban transzvesztitát alakított, és harmadszor is Golden Globe-ra jelölték.
