A magyar műemlékvédelem bő százötven éves múltra tekinthetne vissza, ha még létezne. E múlt rendkívül változatos, és meglehetősen sok nehézséggel volt tele. De most csak a második világháborúig menjünk vissza. A Várnegyed romokban hevert, műemléki szempontból nem volt védett benne semmi. (Meglepő, de akkor még a barokk kort nem védték, a Mátyás-templom pedig eklektikus átépítése miatt nem érdemelte ki a műemlék besorolást.) Rákosi javaslatára a „sváb falut” teljesen le akarták radírozni és a helyére modern épületeket építeni. Itt lépett közbe a műemlékvédelem: kialakította a területi védelem elvét, és ezzel megmentette a Vár „értéktelen” épületeit is. Tette ezt akkor, amikor a magyar gazdaság romokban hevert, súlyos jóvátételt fizetett a szovjeteknek, az amerikaiaknak és szövetségeseiknek azokért a bombákért, amelyekkel ők rombolták le a Várat.
A magyar műemlékvédelem a háború után az európai élvonalba küzdötte fel magát. Mire kinőtte addigi alkalmatlan központját (a megszüntetett pápai nunciatúra Dísz téri épületét), helyreállíthatta magának az angol követség korábbi palotáját. Az épület rekonstrukciója az 1960-as évek végén a magyar műemlékvédelem névjegye volt: megtervezték és egyedileg gyártották le még az új bútorokat is. Az épület összbenyomása az idetervezett mozaikkal (Domanovszky Endre) és gobelinnel (Túry Mária) lenyűgöző volt. A műemlékvédelem akkori irányvonalát a berendezés is követte: a korszerű, szép és egységes új bútorok antik darabokkal keverten voltak az épületben. A műemlékvédelem intézményét Országos Műemléki Felügyelőségnek hívták 1957-től, ekkor komplett és tudatos műemlék-helyreállítás folyt. A rendelkezésre álló keretből közösen kialakított koncepcióval juttattak pénzt az égetően szükséges, megvédésre leginkább érdemes objektumokra. Saját kutatásban, tervezésben, beruházásban és kivitelezésben ez az összeg megtöbbszöröződött, a szakmai színvonal magas lett. Együtt volt a hatósági munka (szakvéleményezés, nyilvántartás) a kutatással, a tervezéssel, a restaurálással, a beruházással és a kivitelezéssel. E feladatokat segítette egy nagyon jó szakkönyvtár, fotótár, tervtár és tudományos irattár; mind-mind a műemlékvédelem hivatalos kezdete óta gyűjtötte anyagait. Ez tette a magyar műemlékvédelmet olyan kiemelkedővé Európában.