Nyilvánosságra hozta a napokban a NASA a jelenlegi Space Shuttle rendszer utódjának tekinthető újgenerációs űrrepülőgépekkel szemben támasztott legfontosabb követelményeket. Az előzetes elképzeléseket eredetileg febuár elején szerették volna bemutatni, azonban Sean O’Keefe, a NASA vezetője megkérte a tervek kidolgozóit, hogy a Columbia katasztrófája miatt gondolják át újra a javaslataikat. Azt egyelőre nem lehet tudni, hogy a tervekben változott-e valami emiatt, és azt sem, hogy az esetleges módosítások milyen jellegűek – tudta meg az Űrvilág asztronautikai hírportál. A bemutatott első szintű tervekben csak az alapvető elképzelések szerepelnek, a NASA ezzel csak azt szeretné elérni, hogy a potenciális gyártók egyáltalán fel tudják mérni, hogy a megrendelő mit is szeretne.
Az új – az eddigieknél valószínűleg kevesebb asztronautát szállítani képes – űrrepülőgép (Orbital Space Plane) Delta–4 vagy Atlas–5 rakétával indulna a világűrbe. Ez érdekes fejlemény, hiszen egészen a közelmúltig a NASA az egyfokozatú pályára állást biztosító rendszerekkel foglalkozott. Fontos szempont, hogy az új jármű az elképzelhető legkorábbi időpontban, de legkésőbb 2012-ben képes legyen űrhajósokat eljuttatni a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), de az is cél, hogy mentőűrhajóként már 2010-ben is felhasználható legyen.
A jövő űrsiklójától azt várják, hogy a korábbiaknál biztonságosabb, jobban irányítható, a startra gyorsabban előkészíthető, s legalább olyan megbízható legyen, mint az orosz Szojuz űrhajó. Az új gép a tervek szerint eleinte párhuzamosan üzemelne a jelenleg meglévő Space Shuttle rendszerrel. Ezt valószínűsíti az is, hogy a Columbia katasztrófája ellenére a NASA továbbra is számít a megmaradt űrsiklókra. A részletesebb, másodszintű követelményeket várhatóan ez év végén hozza nyilvánosságra az űrkutatási hivatal.
Olaszország a Marsra repül
