Holnap landol a Titánon az európai űrszonda

A terveknek megfelelő pályán halad a Szaturnusz Titán nevű óriásholdja felé, és holnap landol a gyűrűsbolygó körül keringő amerikai Cassini űrszondáról karácsonykor levált európai Huygens szonda – olvasható a NASA internetes oldalán. Miután a szonda behatol a Titán légkörébe, három ejtőernyővel fékezett, két és fél órás utazás után éri el a talajt, vagy elmerül a mínusz 180 Celsius-fokos hidegben cseppfolyóssá vált gázok valamelyik tengerében, amelyek a felszín jelentős részét boríthatják a szakértők szerint. Bármi lesz is a sorsa, az ereszkedés ideje alatt tudományos adatokat gyűjt, és 1100 felvételt készít, amelyeket az átjátszóállomásként funkcionáló Cassininek kell továbbítania a Földre.
A Titán a Naprendszer egyetlen holdja, amelynek állandó, nitrogéndús légköre van, olyan, mint a Földé lehetett az idők hajnalán. Az eddigi adatok alapján szerves anyagok jelenlétére is számítani lehet, a fejleményeket ezért világszerte izgalommal várják a kutatók, köztük a magyar Központi Fizikai Kutatóintézet munkatársai, akik a programban a mágneses térerősség és a plazmarészecskék eloszlását mérő műszerek létrehozásában vettek részt.
Sokáig kérdéses volt, képes lesz-e a Huygens továbbítani értékes észleleteit, mert az 1997-ben fellőtt Cassini már úton volt, amikor kiderült, hogy a két szonda kommunikációs kapcsolatáért felelős rendszer olasz gyártója hibázott. Elfelejtette, hogy a Cassini másodpercenként öt kilométerrel távolodik a Huygenstől, az pedig ugyancsak több mint öt kilométeres másodpercenkénti sebességgel zuhan majd a Titán felszíne felé. Az adatátviteli sávszélesség így nem elegendő a frekvenciaeltolódás ellensúlyozásához, következésképpen a Huygens által továbbított rádiójelek legnagyobb része nem juthatna el a Cassinihez.
Az európai és az amerikai mérnökök a két szonda szétválásakor módosították a röppályaadatokat, s az ellenőrző mérések adatai szerint már nem fenyeget az a veszély, hogy az eddigi legköltségesebb – 3,3 milliárdos – űrprogram egyik legfontosabb feladatát nem sikerül megoldani.