Tombol a tavasz a Sziklás-hegység lábánál. Messziről ugyan látni a havas csúcsokat, de idelent, a síkon ingujjban, sőt rövidnadrágban és szandálban korzóznak a denveriek a 16th Streeten, a „LoDo”, a Lower Downtown, az alsó-belváros elegáns sétálóutcájában. A hatszázezres város lakossága – állítólag – egyhatodával megnőtt az All-Star-hétvégén, magam is tanúsíthatom, hogy egyik csatahajó méretű limuzin a másikba ér, annyi híresség tette tiszteletét a nagy eseményen.
A szombati tripladobóversenyen például megjelent a fiatal, csinos popsztár, Brandy, de az ő jelenlétét duplán indokolta, hogy ott volt a hatfős mezőnyben vőlegénye, Quentin Richardson, a bajnokesélyes Phoenix Suns 24 éves, 196 centis kosarasa is. S ha már ott volt, meg is nyerte, pedig semmi esélye nem volt: 16 dobás után mindössze 8 pontnál tartott, ám utána begerjedt, utolsó kilenc kísérlete közül egyet sem hibázott el, s 19 ponttal (minden ötödik, csíkos labda kettőt ért) győzött, egy-egy ponttal megelőzve a philadelphiai Kyle Korvert (a pénteki újoncmeccs triplakirályát) és a denveri Voshon Lenardot, a címvédőt, aki olyan kövér, mint egy kölyökgólya. Ugyanis a szezon első meccsén elszakította az Achillesét, azóta tétlenségre van kárhoztatva, s csak a hazai közönség unszolására indult el a triplaversenyben.
Richardson amúgy 25 000 dollárt kapott, miként az atlantai Josh Smith, a zsákolóbajnokság győztese is. Mi tagadás, utóbbi nagyon megérdemelte. A döntőben például – az 1985-ös bajnok, a legendás Dominique Wilkins 21-es, atlantai mezét felöltve – bemutatta ’Nique két évtizeddel ezelőtti nyerő dobását, a balkezes „szélmalomzsákot”. Az élemedettebb korú szemtanúk véleménye szerint – közéjük tartozik e sorok írója is – legalább olyan látványosan, mint a nagy előd…
Vasárnap a Destiny’s Child koncertje vezette fel a Kelet–Nyugat All-Star-összecsapást, Grant Hill felesége, Tamia énekelte a kanadai himnuszt, a légierő kórusa az amerikait, majd feldobták a labdát. Bátran állíthatjuk, a mérkőzés méltó volt a hollywoodi körítéshez. A 32 évével korelnök Shaq a 228 centis Jao Ming feje fölött zsákolt, majd a megítélt pluszbüntetőt bal kezét csípőre téve dobta – mellé. LeBron James nevéhez fűződött az első „kínai” figura, zsákolással befejezve, de Vince Carter még a 20 éves Jordan-utódon is túltett: önmagának passzolt a palánk segítségével, majd a visszapattanó labdát a levegőben úszva bevágta a gyűrűbe!
42-29-re elhúzott a Nyugat, amire Kelet egy 23-3-as szakasszal válaszolt, s félidőben 61-59-re Iversonék vezettek. Ezt a vezetést a lefújásig tízpontosra növelték, s végül 125-115-re győztek, összesítésben 33:21-re növelve a Kelet fölényét az 54 eddigi összecsapás alapján. Az MVP Iverson lett (15 pont, 10 gólpassz, 5 labdaszerzés, 4 lepattanó), rajta kívül J. O’Neal (15), Wade (14), James (13), Sh. O’Neal és Ilgauskas (12-12), illetve Allen (17), Bryant (16), Duncan (15) és Ming (11) volt a legeredményesebb.
Fütty a Kobe-bakiért
Kobe Bryantet nem igazán kötik kellemes élmények Coloradóhoz. Itt, Denvertől néhány tucat mérföldre, a Sziklás-hegység egyik kies hegyi falujának moteljében történt 2003 nyarán, hogy a Los Angeles Lakers – már akkor is nős – sztárja máig kiderítetlen körülmények között szerelmi viszonyba keveredett egy akkor 19 éves recepciós hölggyel. A lány feljelentette a kosarast, mondván, a vonzalom nem volt kölcsönös, Kobe megerőszakolta őt. S bár a bíróság végül felmentette a dúsgazdag sportolót – miként évtizede O. J. Simpsont is –, azóta valahányszor parkettra lép Bryant a Pepsi Centerben, mindig füttykoncert fogadja. A vasárnapi volt a negyedik alkalom 2003 nyara óta, de előtte, még az öltözőben mosolygós arccal nyilatkozott lapunknak:
– Mit szól a pénteki újoncmeccsen látottakhoz? Milyen az utánpótlás?
– Csodálatos, talán a mi, 1996-ban draftolt korosztályunk óta nem volt ilyen erős a fiatal évjárat.
– 1997 óta mindig itt van az All-Star-hétvégén, nem unja még?
– Dehogy unom! Egyszerre kikapcsolódás és izgalmas bemutató ez a pár nap, ha unnám, el se jönnék.
– Mit szól a Lakers szerepléséhez, Shaq nélkül?
– Döcögösen kezdtünk, aztán belelendültünk, de januárban megsérültem, és ki kellett hagynom 14 meccset. Most kezdek újra formába lendülni. Nem téma nálunk, hogy O’Neal elment, most nélküle áll fel a Lakers, nélküle kell eredményesnek lennünk.
