Ősszel indul az utolsó űrrepülőgép

Elhalasztották az Endeavour űrrepülőgép nyárra tervezett indítását, hogy lehetőséget adjanak a több mint kétszáz tagú nemzetközi tudóscsapatnak a Nemzetközi Űrállomás (ISS) új berendezése, az Alfa mágneses spektrométer tökéletesítésére. Az Endeavour küldetésének fő célja az értékes műszer eljuttatása az ISS-re.

Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) elhalasztotta az Endeavour nyári küldetését. Az űrrepülőgép július 29. helyett leghamarabb novemberben indulhat el az űrállomásra. Ezzel időt nyertek a szakértők, és átalakíthatják a több mint másfél milliárd dollár értékű rakományt, az Alfa mágneses spektrométert, hogy a tervezettnél tovább működhessen az ISS-en. A döntés Barack Obama amerikai elnök februári kijelentéséhez köthető, amely szerint szándékában áll az ISS élettartamát legalább 2020-ig meghosszabbítani. Tizenhat ország több mint kétszáz tudósa dolgozik a spektrométer fejlesztésén. A kutatók úgy döntöttek, hogy kicserélik a készülék egyik kulcsfontosságú alkatrészét egy erősebb, hoszszabb életű mágnesre. A készüléket az ISS külső burkolatára csatolják majd, hogy tanulmányozza a nagy energiájú kozmikus sugarakat, s hogy a tünékeny antianyag, valamint a sötét anyag tulajdonságaira fényt derítsen – adta hírül a Space.com. A NASA eredetileg törölte volna ezt a missziót a Columbia 2003-as tragédiája után, de az amerikai kongresszus jóváhagyta az extraköltségeket, ezért az űrhivatal mégis eljuttathatja a nagyteljesítményű spektrométert az ISS-re. Az elhalasztott start miatt az Endeavour STS–134 lesz a NASA utolsó űrrepülőgépes programja, majdnem 30 év elteltével a flotta 1981. áprilisi szolgálatba állítása óta. A sort az űrügynökség legöregebb űrsiklója, a Discovery zárta volna szeptember 16-án, ha az Endeavour nem késlekedik. Az Atlantis májusra tervezett felbocsátása egyelőre ütemterv szerint zajlik – olvasható a NASA honlapján. Az április eleji megállapodások szerint a küldetések befejeztével a NASA az orosz partner Szojuz űrhajóival, 335 millió dollárért visz el majd hat amerikai asztronautát a Nemzetközi Űrállomásra. Ez azt jelenti, hogy 2010 és 2015 között az amerikai űrutazások az oroszoktól függenek, hiszen az űrhajósok csak a versenytárs űreszközeivel juthatnak el az ISS-re. A NASA kozmikus befolyása tehát gyengül és az űrkutatásban jelenleg nagyhatalomnak elkönyvelt ügynökség kénytelen lemondani eddigi, jelentős fölényéről.