William Henry Harrison 1773. február 9-én született Virginia államban, Charles City megyében, egy előkelő ültetvényes családban. Harrison volt a hetedik és egyben legfiatalabb gyermek. A családja azonban angol gyökerekkel rendelkezett, bár az ősek már az 1630-as években letelepedtek Virginiában. Harrison így az utolsó amerikai elnök, aki nem amerikai polgárként született.
Klasszikus oktatásban részesült, tanult latinul, görögül, franciául, logikával és vitával is foglalkozott.
Apja a Kontinentális Kongresszus tagjaként egyike volt a Függetlenségi Nyilatkozat aláíróinak, majd Virginia állam kormányzója lett.
Harrison a függetlenségi háború alatt nőtt fel, otthonukat egyszer fel is dúlták a britek.
Történelmet hallgatott, majd Richmondban orvosnak tanult, de diplomát soha nem szerzett, mert apja halála után, mindössze 18 évesen pénz nélkül maradt.
Más választása nem lévén beállt katonának, amire apja barátja, Henry Lee kormányzó beszélte rá; hamarosan hadnagyi rangban részt vett az indiánok elleni hadjáratokban.
1793-ban „Mad Anthony” Wayne vezérőrnagy segédtábora lett, és megtanulta, hogyan vezesse át a hadsereget az amerikai határon. Részt vett a döntő győzelmben 1794. augusztus 20-én, amely lezárta az északnyugat-indiai háborút.
1798-as leszerelése után a mai Ohio, Indiana, Illinois, Michigan és Wisconsin államok nagy részét magában foglaló északnyugati terület kormányzó-helyetteseként ténykedett.
1799-ben ő képviselte a területet a washingtoni kongresszusban, ahol sikerült a letelepülni vágyók földszerzését megkönnyítő törvényt elfogadtatnia.

Fotó: Flickr
Néhány évig gazdálkodott
1801-ben lemondott a képviselőségről és az Ohio állam kiválása után létrejött Indiana Terület kormányzója lett. A tisztséget tizenkét éven át töltötte be, ezalatt szerződések révén megszerezte a bennszülött indiánok földjét, a nyugat felé nyomuló telepeseket katonai erővel támogatta.
Amikor az addig egymással viszálykodó indián törzsek 1811-ben Tecumseh vezetésével fellázadtak, mintegy ezer fős sereg élén ellenük vonult és a Tippecanoe folyónál legyőzte őket. Harrison rövid ideig vezérkari főnökként szolgált a Kentucky milíciában, amíg a kormány a következő évben szeptember 17-én megbízta őt az északnyugati hadsereg vezetésével. Ugyanebben az évben, a brit-amerikai háborúban,
Az Északnyugati hadsereg főparancsnokaként megállította a Kanadából betörő ellenséget, majd 1813 októberében az Erie-tótól északra tönkreverte őket.
A csatában Tecumseh is elesett, az indián ellenállás végleg megszűnt. Ezt a sarkalatos csatát a háború egyik legnagyobb amerikai győzelmének tartják, a New Orleans-i csata után. Harrison azonban nézeteltérésbe keveredett a washingtoni kormánnyal (1814-ben John Armstrong hadügyminiszter ugyanis megosztotta a hadsereg parancsnokságát), és még a háború vége előtt lemondott minden rangjáról és tisztségéről. A háború befejezése után a kongresszus kivizsgálta Harrison lemondását, és megállapította, hogy az indokolt volt:
Harrisont aranyéremben részesítették az 1812-es háború idején végzett hűséges és odaadó, sikeres szolgálataiért.