A Tonga-térség Új-Zélandtól mintegy 2500 kilométerre északra található. A szigetek vulkáni eredetűek, aminek oka, hogy a Pacifikus-kőzetlemez nyugat felé az Ausztrál-kőzetlemez alá tolódik. Az alábukó kőzetlemez felett keletkező magma felszínre törve vulkáni működést okoz, az óceán alatt kisebb-nagyobb vulkánok jönnek létre. A pusztító kitörést okozó vulkán északi peremén az elmúlt évtizedekben zajlott kitörések két piciny szigetet hoztak létre: a Hunga Ha’apai és a Hunga Tonga szigeteket. 2015-ben egy robbanásos vulkánkitörés összekötötte a két szárazföldet, melyek ezután egy szigetté váltak. 2021. december 20-án, többéves nyugalom után aztán ismét egy jelentős kitörés történt, amivel a sziget mérete tovább nőtt. Január 14-én a megszokottnál nagyobb robbanásos kitörés következett be, majd bő egy nappal később történt az újabb, ennél még erőteljesebb vulkáni esemény. – A vulkáni hamufelhő a műholdas felvételek alapján 33 kilométer magasra emelkedett, ahol hatszáz kilométer szélességben terjedt ki, de a központi részén 55 kilométer magasra is feljutott, ami mondhatni a legfelső határ, amit egy vulkánkitörés anyaga elérhet. A kitörés méretében vetekszik a 21. század legnagyobb vulkánkitöréseivel – tájékoztatott Harangi Szabolcs geológus-vulkanológus, az MTA levelező tagja.
Mi okozta a kitörést?
A tűzhányó az óceán alatti felszínről 1800 méter magasra emelkedik, alapzata húsz kilométer átmérőjű, tehát a vulkán hatalmas. Az új-zélandi vulkanológusok a 2015-ös vulkánkitörés után végzett kutatása arra az eredményre jutott, hogy a tűzhányó a megszokottnál jóval nagyobb kitörésre is képes. Olyan mértékű kitörésre, amely átlagosan ezerévente egyszer következik be. Az ELTE TTK Kőzettan-Geokémiai Tanszékének egyetemi tanára szerint ez történt most. A tűzhányó egy úgynevezett kaldera vulkán, ami úgy keletkezik, hogy időszakonként hatalmas mennyiségű magma hagyja el a mélybeli magmatározót. Ennek teteje pedig beszakad, és a felszín besüllyed. E vulkán esetében hat kilométer átmérőjű kaldera alakult ki a korábbi, kilencszáz és körülbelül 1800 évvel ezelőtti kitörésekkor. Most ismét egy ezekhez hasonlítható vulkáni működésnek lehettünk tanúi.