Kételyek a Venture Star körül

Négy év alatt közel egymilliárd dollárt költött a Nasa és a Lockheed Martin közös vállalkozásban eddig a kísérleti stádiumban lévő X–33 kifejlesztésére, a Venture Star kicsinyített prototípusára. Az űrrepülőgépek következő nemzedékét képviselő eszköz pilóta nélkül – nagy megbízhatósággal és alacsony költséggel – juttatná el rakományát a világűrbe. Az űrügynökség az X–33 üzembe állításával lényegében „nyugdíjazná” az űrrepülő flotta jelentős hányadát, amelyet eddig sem használtak ki – vélik szakértő körökben.Az X–33 függőlegesen startol, mint egy rakéta és vízszintesen ér földet, akár egy repülőgép. A pilóta nélküli szállítóeszköz forradalmian új hajtóműveket, kivételesen tartós hőálló borítást és olyan érzékelő- és szoftverrendszert kap, amely – a tervezők szerint – még azelőtt kiküszöböli az esetleges hibákat, hogy azok hatással lennének a repülésre. Az X–33 egy font rakományt az eddigi 10 000 dollár helyett 1000 dollárért juttathatna Föld körüli pályára, arról nem is beszélve, hogy a szállítmányok nagyobb biztonságban lennének, mivel a becslések szerint az új technológia a felére csökkentené a startoláskor esetleg bekövetkező balesetek valószínűségét. A tervek tehát kecsegtetők, ám néhány tervező mégsem osztja a NASA optimizmusát, sőt olyan hangokat is hallani, hogy csodálkoznának, ha az X–33 valaha is repülne. A kétségek csak tovább erősödnek azzal, hogy a beépíteni kívánt hajtóművek tesztelése tervezési hibák miatt a vártnál tovább tart majd.Az űrügynökség előzetes számításai szerint az X–33 sikeres repülése után nagy testvére, a Venture Star első startjára már 2003-ban sor kerül, ám a mostani késlekededés miatt a projekt éveket is csúszhat.