Leszállás egy aszteroidán

Február 12-én a tervek szerint újabb jelentős előrelépést könyvelhet el az űrkutatás, amikor a NASA aszteroidák kutatására szánt Shoemaker (cipész) szondája, ötéves küldetését befejezve, kísérletet tesz a 433 Erosz elnevezésű kisbolygón történő leszállásra.Mint arról szombati lapszámunkban beszámoltunk, az Amerikai Űrkutatási Hivatal NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous – Földhöz közeli aszteroida-randevú) programja keretében kerül sor a történelmi eseményre. Az eredeti terveket messze túlszárnyalva a Shoemakernek eddig mintegy tízszeres mennyiségű adatot sikerült szolgáltatnia három és fél milliárd kilométeres útja során. A kis szonda tavaly február óta 160 ezer felvételt közvetített a 35 kilométer hoszszú, szabálytalan, leginkább földimogyoróra emlékeztető alakú Eroszról, amelynek felszínét tömérdek becsapódási kráter szabdalja. A kisbolygó jelenleg a Földtől mintegy 300 millió kilométerre található.A projektet a John Hopkins Egyetem alkalmazott fizika tanszéke felügyeli. A megszerzett óriási mennyiségű információ elemzésétől azt remélik, hogy általuk jelentős mértékben bővül a bolygók kialakulásával kapcsolatos ismeretanyag, hiszen az Erosz-nagyságú aszteroidák voltaképp a Földhöz hasonló égitestek kialakulásának melléktermékei, leszakadt, letört, és azóta „önálló életet élő” bolygódarabok. A kisbolygók kutatásának mindazonáltal az is tagadhatatlan célja, hogy a Földre potenciálisan veszélyes égitestek mozgásának törvényszerűségeit megismerjék, a távlatokban pedig technológiát dolgozzanak ki mesterséges pályamódosításukra – a katasztrofális követkeményekkel járó ütközést elkerülendő. A Shoemaker irányítását lehetővé tevő kicsiny hajtóművek üzemanyaga jószerivel elfogyott a hosszú út alatt, ezért döntöttek úgy a projekt irányítói, hogy a maradékot a kockázatos, de óriási előrelépéssel kecsegtető manőverre fordítják, és ezzel teszik fel a koronát a misszióra.