A Columbiára emlékeznek

Holnap lesz öt éve, hogy visszatérés közben, mintegy hatvan kilométeres magasságban felrobbant az amerikai Columbia űrsikló. A tragédiában hét asztronauta vesztette életét, a roncsok keresése közben pedig két önkéntes. Az évforduló miatt az Egyesült Államok több pontján is megemlékezéseket tartanak. A tragédiáról készült jelentésből kiderült: az űrhajósok sorsa már az indulásnál megpecsételődött.

Amerika-szerte megemlékezéseket tartanak holnap az öt évvel ezelőtt visszatérés közben felrobbant Columbia űrsikló héttagú legénységének tiszteletére. Ismeretes, a NASA mérnökei a siklót 2003. február elsején, helyi idő szerint reggel kilenc órakor látták utoljára a radarokon. A jármű az STS-107-es jelű, 16 napos küldetéséről tért vissza, amikor hatvan kilométeres magasságban, a Merritt-szigeten található Kennedy űrközpontban várt érkezése előtt 16 perccel Texas szövetségi állam fölött darabjaira hullott. A legénység, amelynek tagjai közül négyen újoncok voltak, szörnyethalt. Rick D. Husband parancsnok, William C. McCool pilóta, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel B. Clark és az első izraeli űrhajós, Ilan Ramon a misszió ideje alatt nyolcvan kutatást végzett el és megjavította a Hubble űrteleszkópot is.
A Columbia darabjai több állam területén, főleg Texasban szóródtak szét. A roncsokat sok ezren keresték, a munkában ketten életüket vesztették, amikor lezuhant egy helikopter. Többnapos kutatással előkerültek az asztronauták maradványai, és meglepő módon néhány épségben megmaradt tárgy is, köztük pár CD. A keresés egyik központja a Texas északi felében megbúvó Hemphill városka volt, ahol holnap az elhunyt űrhajósok barátai, az egykori önkéntesek és a NASA képviselői gyűlnek össze a helyi iskola aulájában. Mint arról a Lufkin Daily News beszámolt, az előző évfordulókon komoly, méltóságteljes megemlékezéseket tartottak a helybéliek, most azonban arra készülnek, hogy egy kis vidámságot is csempésznek az összejövetelbe, a biztató jövőre gondolva. Gerry Schumann – a NASA asztronautája, aki a Hemphill környéki kutatómunkát vezette – például a szervezet következő, várhatóan 2009-ben útnak induló űrrepülőgépéről fog beszélni.
Az űrsikló végzetes balesetét vizsgáló, független szakértőkből álló bizottság, a CAIB 2003. augusztus 26-án tette közzé jelentését. E szerint a Columbia tragédiáját a jármű külső üzemanyagtartályáról még a január 16-i startnál levált szigetelőhab-darab okozta: negyvencentis léket ütött a jármű bal szárnyának hővédőpajzsán, az azt alkotó kerámiacserepeken. A földi légkörbe visszatérve a lyukon a súrlódástól keletkezett forró gázok és levegő áramlott a sikló belsejébe, szétégetve a szerkezetet – állt a jelentésben az akkor már hónapok óta ismert feltételezés. Mint kiderült, a hét űrhajós sorsa már az indulásnál megpecsételődött.