Hugonnai Vilma Svájcban szerzett orvosi diplomája dacára húsz évig azért nem praktizálhatott Magyarországon, mert nő volt. Ezen még grófi címe sem változtatott. Ám nem törődött bele a rákényszerített áldozati státusba, helyette életét a nőket érő igazságtalan hátrányok felszámolásának szentelte, míg ötvenévesen végül el nem érte célját, oklevele elismerését. Ezzel kitaposta nőtársai számára az orvosi pálya felé vezető utat. Tegyük hozzá, mindez olyan jól sikerült, hogy ma már több nő végez a Semmelweis Egyetemen, mint férfi.
Hugonnai Vilma második férjével közös sírja a Fiumei úti sírkert nemzeti emlékhelyen található, ahol pénteken ünnepi megemlékezést tartottak olyan személyiségek, akik fontosnak érzik emléke ápolását és az általa képviselt ügyet. A koszorúkkal körbedíszített elegáns obeliszk mellett méltató beszédet mondott Móczár Gábor, a Nemzeti Örökség Intézet főigazgatója, Batthyány-Schmidt Margit, a Magyar Női Unió elnöke, Réthelyi Miklós, az UNESCO Magyar Nemzeti Bizottság elnöke és a Nemzeti Emlékhely és Kegyeleti Bizottság tagja, valamint Kiss Gábor alezredes, a HM Hadtörténeti Intézet és Múzeum levéltárvezetője.
A méltatások egyik fontos gondolata az volt, hogy Hugonnai Vilma méltatlanul elfeledett személyisége nemcsak a magyar orvostársadalomnak, de talán a hátrányos megkülönböztetést kis mértékben még ma is elszenvedő teljes nőtársadalomnak. Kiss Gábor levéltárosként megállapította, hogy az első magyar orvosnő 1922-es halála idejéből egyetlen sajtóterméket sem talált, amelyben megemlítették volna nevét és regénybe illő szerepét.
Hugonnai Vilma grófi család negyedik gyermekeként született 1847. szeptember 2-án a nagytétényi családi kastélyban. Itt töltötte gyermekéveit, majd a pesti Prebstel Mária Leánynevelő Intézetben tanult, de nem érettségizett le, mert tizennyolc évesen igent mondott Szilassy György földbirtokos házassági ajánlatára. Bár három gyerekük született, közülük csak a legidősebb, György maradt életben, ráadásul férje és az ő személyisége nem illett össze. A fiatalasszony nem volt képes belesimulni a földbirtokos-feleségektől elvárt életmód kereteibe. A természettudományok iránti szenvedélyes tudásszomját kielégítve csillagászatról, kémiáról, fizikáról, sőt – megbotránkoztató módon – az emberi anatómiáról szóló tudományos könyveket olvasott. Vonzotta a gyógyítás missziója is. Ha a birtokon dolgozó valamelyik béres gyereke megbetegedett, ő kész volt a helyszínre sietni és akkori tudása alapján tanácsokkal segíteni. Amikor apósa himlős lett, ő várandósan is készséggel ápolta, de ebből tragédia következett. Fertőzötten született gyermeke csak néhány órát élhetett. Apósa felgyógyulva drága ékszerekkel fejezte ki háláját, aminek csakhamar nagy hasznát vette.
Jókai lapjában, a Honban olvasott egy cikket arról, hogy a zürichi egyetemen nőket avattak orvossá. Elhatározta, hogy ő is jelentkezik, de tágabb családja – férjét is beleértve – nem támogatta ambícióját. Azt még elfogadták, hogy beiratkozik az egyetemre, de tudatták vele, hogy ehhez a „hóborthoz” egy fillér támogatást sem nyújtanak. Ennek ellenére 1872-ben, 25 évesen belevágott.