Bajnok naplemente felől?

Közeledvén a bajnokság félidejéhez, kezd élesedni a kép az észak-amerikai profiliga (NBA) 2001–2002-es idényének erőviszonyairól. A nyugati oldal dominanciája figyelhető meg, ahol öt olyan együttes van, amelynek a győzelem-vereség mutatója kétharmadnál is jobb. Keleten nincs ilyen.
A bajnoki cím legnagyobb esélyese ezúttal is a címvédő Los Angeles Lakers, amely tíz meccsből átlagban nyolcat nyer meg. Legutóbb azt a Toronto Raptorst verte húsz ponttal, amelyet sokan a nagy döntő egyik résztvevőjeként is el tudnának képzelni.
A tavalyi nagy döntős keleti csapat, a Philadelphia 76ers például csapnivaló teljesítményt nyújt, s hiába vezeti a góllövőlistát a 76-osok legjobbja, Allen Iverson (27,9 pontos mérkőzésenkénti átlag), a csapat 14-19-es győzelem-vereség mutatóval (42 százalék) a 11. helyen áll a főcsoportban, s messze van a rájátszást jelentő 8. helytől. Szintén hatalmas csalódás a Miami eddigi teljesítménye: a floridaiak tavaly a főcsoport harmadik helyén kerültek be a playoffba, most 31 mérkőzésből csak nyolcat tudtak megnyerni. Az egyik legkellemesebb meglepetés ezzel szemben a New Jersey, amely az előző idénybeli 30 százalékos mérlegét 65 százalékosra tornászta fel, s vezeti a Keleti főcsoportot.
Ha már Keleten vagyunk, lehetetlen szó nélkül elmenni a Washington Wizards és Michael Jordan teljesítménye mellett. Minden idők valószínűleg legjobb játékosa hamar csodát tett a fővárosi csapattal: a Varázslók első 11 mecscsükből kilencet elveszítettek, november 24-e óta viszont húszból tizenötöt nyertek meg. Jordan legfőbb erénye az, hogy jobbá teszi a csapattársait. Bár nem dob 35 pontot minden meccsen – 24,6 pontos átlaggal csak nyolcadik a mesterlövészek között –, de ha nem érzi a gyűrűt, akkor irányít, gólpasszokat ad és lepattanózik. Hatékonysága már azért nem a régi, mert nem a levegő ura többé. Fájnak a térdei, nem emelkedik úgy, mint régen, emiatt fél betörni a palánk alá, pedig egyik legfőbb fegyvere éppen az volt, hogy két-három embert is átugorva zsákolt és ziccerezett. A 38 éves Jordan szombatra virradóra volt csapata, a Chicago ellen írta tovább a történelmet, miután a második negyedben szerzett egyik büntetőjével elérte a 30 ezredik pontját, s jelen pillanatban 30 014-nél tart. Rajta kívül csak Kareem Abdul-Jabbar (38 387), Karl Malone (33 686) és Wilt Chamberlain (31 419) lépte túl ezt a határt.
Végül néhány szó erejéig vissza Nyugatra, ahol – némi túlzással azt is mondhatnánk – a helyzet változatlan. Lényegében ugyanazok a csapatok viszik a prímet, amelyek tavaly, a kellemes meglepetések közé a Minnesota és az LA Clippers tartozik.
A főcsoportállások, Kelet: 1. New Jersey (21 győzelem, 11 vereség), 2. Milwaukee (18, 13), 3. Boston 20, 12), 4. Indiana (20, 15), 5. Washington (17, 14), 6. Toronto (18, 15), 7. Detroit (16, 15), 8. Orlando (17, 18), 9. Charlotte (14, 18), 10. New York (14, 18), 11. Philadelphia (14, 19), 12. Cleveland (13, 20), 13. Atlanta (12, 20), 14. Miami (8, 23), 15. Chicago (6, 26). Nyugat: 1. LA Lakers (24, 6), 2. Sacramento (26, 9), 3. San Antonio (23, 8), 4. Minnesota (23, 9), 5. Dallas (22, 11), 6. LA Clippers (18, 15), 7. Phoenix (18, 16), 8. Seattle (17, 16), 9. Utah (17, 16), 10. Portland (14, 18), 11. Golden State (12, 22), 12. Denver (10, 21), 13. Houston (10, 23), 14. Memphis (9, 24).