Anglia a B csoport 3. fordulójában 4-2-re verte Horvátországot, a sikerből Wayne Rooney két gólt vállalt. Sven Göran Eriksson elmondta, utoljára Pelé nyújtott ilyen szenzációs teljesítményt. „Pelé 1958-ban, 17 évesen, a svédországi világbajnokságon produkált hasonlót – mondta Eriksson. – Megérdemli a figyelmet és azt, hogy a címlapokra kerüljön.” A középpályás, Steven Gerrard szerint Rooney Európa-bajnoki címhez juttathatja Angliát. „Fontos gólokat szerez, emellett remekül hozza helyzetbe a társait – dicsére Gerrard. – Érett teljesítményt nyújt. Vele végre elhódíthatjuk a trófeát.”
A csapatkapitány, David Beckham is a fiatal csillagot dicsérte: „Lenyűgöző játékos, amikor nézem a játékát, úgy érzem, egyszerűen megállíthatatlan.”
A 18 éves hős a dicséretek ellenére teljesen higgadtan és szerényen értékelt. „A csapat jól játszott, nekem pedig szerencsém volt. Nem tettem semmi különöset, csak kimentem a pályára, és csináltam, amit szoktam.”
Rooney tizenhatodik alkalommal lépett pályára a válogatottban, s összesen kilenc gólnál jár. Teljesítménye szinte hihetetlen ahhoz képest, hogy két évvel ezelőtt még az Everton ificsapatában rúgta a labdát. Persze már ott is szenzációs játékot produkált, a 2001/2002-es FA-kupa sorozatban nyolc mecscsen nyolc gólt vágott. Teljesítménye eredményeként meghívták az U19-es válogatottba. Egy évvel később a 2002/2003-as szezon előkészületi meccsein már az Everton felnőttcsapatában játszott. David Moyes edző ezeken csereként küldte pályára a kölyköt, ám hatalmas meglepetésre a szezonnyitón már a kezdőcsapatban számolt vele. A Tottenham ellen gólpasszt adott, az angol lapok azonnal az új Gary Linekerként emlegették. Pedig a java csak ezután következett, Rooney első igazi alkotására Európa is felkapta a fejét. Két évvel ezelőtt, 2002 októberében az Arsenal 30 veretlen bajnokival a háta mögött érkezett a Goodison Parkba. Rooney a 80. percben 1-1-es állásnál szállt be, s szinte azonnal gólt szerzett. Óriási bombát eresztett meg, a labda a léc alatt vágódott a hálóba. Az Everton győzött, a 16 éves tinit pedig hősként ünnepelték. Ő lett a Premier League történetének legfiatalabb gólszerzője – azóta az Eb-n is csúcsot döntött, megelőzte a jugoszláv Pikszi Sztojkovicsot, immár Rooney minden idők legifjabb kontinensbajnoki góllövője.
Rooney az Arsenalnak lőtt gólja után nem állt le, hat góllal zárta a szezont. A szakemberek nem győzték dicsérni, s Eriksson szövetségi kapitány kipróbálta őt a nagyválogatottban is. 2003 februárjában Rooney Ausztrália ellen debütált, természetesen azonnal csúcsot döntött, ő lett az angol nemzeti tizenegy legfiatalabb játékosa. Szeptemberben jött az újabb csúcs, gólt lőtt Macedóniának, ezzel a legifjabb góllövője lett a „háromoroszlános” együttesnek.
Az elmúlt szezonban hullámzó teljesítményt nyújtott. Bár rendre kezdőként lépett pályára az Evertonban, de volt olyan három hónapja, amit gól nélkül zárt. Végül 34 ligameccsen kilencszer talált a kapuba. Eriksson kapitány számára teljesen egyértelmű volt, hogy elviszi az Európa-bajnokságra. Mint kiderült, jól döntött, ebben a pillanatban Rooney négy góljával vezeti a torna góllövőlistáját, és meglehet, további rekordokkal kedveskedik majd az ősz mesternek.
A csoport másik meccsén is ünnepeltek egy duplázót. A francia Thierry Henry a svájciakat mattolta kétszer. Persze a címvédő támadója már nem mai gyerek, kilenc évvel idősebb Rooneynál. Egyelőre azonban ő a Premier League első számú csatára, az angol tinisztárnak még időbe telhet, mire letaszítja a franciát a trónról. Az angol szakírók és a Premier League játékosai az elmúlt két szezonban a bajnokság legjobb játékosának választották. Az eredményt senki sem kérdőjelezte meg.
Habár Henry az Európa-bajnokság első két meccsén nem sokat mutatott, Jacques Santini szövetségi kapitány kitartott mellette, esze ágában sem volt kispadra ültetni. Az Arsenal sztárja meghálálta a bizalmat, és a döntő csoportmeccsen, a svájciak kárára, továbblőtte a franciákat.
Henry egyébként Rooneyhoz hasonlóan szintén csúcsdöntögető, idén beelőzte a francia nemzeti idolt, Michel Platinit. Az Arsenal játékosaként ő lett minden idők legeredményesebb gall légiósa. Edzője, Arséne Wenger 17 éves kora óta istápolja, 1994-ben küldte először pályára a Monacóban. Szerepelt a Juventusban is, de Torinóban csak kínlódott, ezért Wenger Londonba csábította. Amikor a Real Madrid ajánlatokkal bombázta, hűséget esküdött Wengernek. Azt mondta, hálás, amiért elhozta a Juventustól, hogy a nehéz napokban bízott benne. Henry gólokkal hálálkodott, idén abszolút sikerre vitte az „Ágyúsokat”. A magánélete teljesen tabu, az angol bulvársajtó nem talál fogást rajta, Henrynek semmi sztárallűrje nincs. Kerüli a feltűnést, szabadidejét feleségével, a televíziós műsorvezetővel, Nicole Merryvel tölti.
A Franciaország–Svájc mérkőzés legjobb játékosának Zidane-t választották. A Real Madrid középpályása mégis inkább csapattársát, Henryt emelte ki. „Boldog vagyok, hogy Henry gólt szerzett, remekül teljesített. Az önbizalma miatt szüksége volt erre a duplára.”
Góllövő kerestetik. A német válogatott szövetségi kapitánya, Rudi Völler elmondta, neki nincsenek Van Nistelrooyhoz, Wayne Rooneyhoz vagy éppen Thierry Henryhez hasonló, született gólvágói, ezért a mai, csehek elleni csatában más utat kell találnia a gólszerzéshez. „Nem fair kritizálni a csatárokat, és nem is teszem. A gólt a teljes csapatnak kell összehoznia.” A német gól szerzője esetleg Michael Ballack lehet, habár a Bayern München játékosa elmondta, nem érzi, hogy nyomás nehezedne rá: „Akárki gólt szerezhet, nem feltétlen én vagyok az egyetlen.” A német válogatott ma két ponttal várja a csehek elleni összecsapást, így Völler csapatát csak a győzelem repítené azonnal a negyeddöntőbe. Döntetlen esetén a holland–lett mérkőzés eredményétől függene a sorsa. Ellenfele, Csehország már a negyeddöntőbe lépett, így a németek ellen már nyugodtan játszhat. A meccs után Pavel Nedvedék találkozhatnak rég nem látott barátnőjükkel, feleségükkel. „Nem csak a szexről van szó – mondta a csapatorvos. – A lelki felfrissülést is szolgálja ez a találkozó.” A válogatott vezetői ugyanakkor jelezték, hogy szó sem lehet egész éjszakás együttlétekről, s ezért – az esetleges túlkapások megelőzése érdekében – a csapat szállodájától 15 km-re foglaltak szállást a látogatóknak.
Meglepetésre készülnek a lettek. Hollandia bajba került, balszerencsés esetben a győzelem sem menti meg a kieséstől. A narancsmezesek ma Lettországgal találkoznak, ám ha Németország legyőzi Csehországot, akkor Dick Advocaat együttese az esetleges siker ellenére is búcsúzik. A kapitány kontraktusa 2006-ig szól, de az esetleges kiesés könynyen átírhatja ezt. „Nem szabad a másik meccsre figyelnünk, mert csak megzavarna minket – figyelmeztetett Edgar Davids. – A lettekre kell koncentrálnunk, mert nagyon jól játszottak a csehek és a németek ellen. Nem okozhatnak meglepetést ellenünk!” A lettek győzelem esetén akár tovább is léphetnek, de ehhez az kell, hogy Németország ne nyerjen Csehország ellen. „Ha az első álmunk valóra vált, és itt vagyunk az Eb-n, akkor miért ne teljesülhetne a második álmunk? – kérdezte Maris Verpakovskis, a csapat legnagyobb sztárja. – Döntetlent játszottunk a németekkel, és kikaptunk a csehektől. Csak a győzelem hiányzik.”
