A végletekig elszánt Indiana Pacers hazai pályán magabiztosan győzött 108-91-re az Oklahoma City Thunder ellen magyar idő szerint péntek hajnalban, ezzel kiharcolva az NBA-döntő mindent eldöntő, hetedik mérkőzését. A meccs előtti legnagyobb kérdés az volt, hogy a hazaiak legjobbja, a vádlisérüléssel küzdő Tyrese Haliburton pályára tud-e lépni majd, és képes-e feledtetni az előző találkozón nyújtott gyenge teljesítményét.
Haliburton kezdett, magabiztos lett a Pacers
Haliburton az első negyedben jól mozgott, de a dobásai továbbra is kérdésesek maradtak – az első három kísérletét kihagyta (az 5. mérkőzésen mind a hat dobását), majd a négy perccel az első negyed vége előtt szerzett triplájával 24-17-re vezettek a hazaiak. A Pacers irányítója végül 14 ponttal, öt gólpasszal és két labdaszerzéssel zárt 23 perc alatt 5/13-as mezőnymutatóval.
Bár hatékonyság terén nem nyújtott kiemelkedő teljesítményt, a mérkőzés egyik legszebb jelenete fűződött a nevéhez, ami után még magabiztosabbá vált a hazai csapat: a második negyed végén Pascal Siakam zsákolta át Jalen Williamst egy no-look gólpassz (máshova néz, mint ahova adja) után, amit Haliburton adott egy kontratámadás során.
Az Indiana azonban rendíthetetlenül játszott, nem ismert elveszett labdát, és mellette az extra dobások is bejöttek a hazai csapatnak. Az óriási küzdő Pascal Siakam egy óriási, dudaszóra behulló tempódobással zárta le a félidőt Alex Caruso felett, így a félidőben Indiana 22 ponttal vezet.
Lefagyott az OKC
A harmadik negyedben viszont mindenkinek megremegett a keze a pályán, közel négy percig nem tudtak betalálni a csapatok, tizenhárom rossz mezőnykísérlet után Tyrese Haliburton törte meg a rossz szériát.
A Thunder első pontjai viszont még a negyed feléhez érve (!) sem érkeztek meg, időt is kért az Oklahoma edzője, Mark Daigneault.
Hiába. Az Indianának a folytatásban is minden bejött: a hazaiak cserejátékosa, Ben Sheppard a dudaszó pillanatában dobott be egy triplát a negyed végén, ezzel már 30 ponttal vezetett a Pacers az utolsó negyed előtt.
Ekkor minden jel arra utalt, hogy jön a hetedik meccs. Az Oklahoma City támadójátékát teljesen megfojtották: ekkor mindössze 38,2 százalékkal dobtak mezőnyből, 15 százalékkal tripláról, és már 16 eladott labdánál jártak. A liga legjobb játékosa (MVP) Shai Gilgeous-Alexander nyolc eladott labdánál járt, amivel beállította „karriercsúcsát” mind az alapszakaszok és rájátszások tekintetében.
McConnel történelmet írt, Williams betlizett
Az utolsó negyedben a Thunder kezdői már nem voltak a pályán, a cserék játszottak az OKC-nél. A 109-91-re megnyert mérkőzésen igazi csapatsiker volt a Pacers részéről. Obi Toppin volt a csapat legjobb pontszerzője 20 ponttal és hat lepattanóval a padról beszállva. Andrew Nembhard 17 pontot szerzett, emellett négy gólpasszt és három labdaszerzést jegyzett. Siakam 16 ponttal és 13 lepattanóval követte őket. Ő tűnik a legesélyesebbnek a sorozat MVP-címére, ha az Indiana hétfő hajnalban behúzza a döntőt.
A Pacers szurkolók nagy kedvence T. J. McConnell 12 pontot, kilenc lepattanót és hat gólpasszt szerzett, és egy újabb rekord fűződik a nevéhez. Az irányító az első cserejátékos az NBA-döntők történetében, aki a padról beszállva legalább 60 pontot, 25 gólpasszt és 15 lepattanót szerzett egy sorozat alatt.
A Thunderből Shai Gilgeous-Alexander 21 pontot dobott. Jalen Williams 16 ponttal, Isaiah Hartenstein pedig tíz ponttal zárt. Az OKC magas embere, Chet Holmgren csak 2/9-et dobott mezőnyből, így mindössze négy pontot dobott.
Érdekesség, hogy a Pacers az előző találkozón 40 pontot szerző Jalen Williams pályán töltött percei alatt 40 ponttal (!) múlta felül a Thunder-t.
Ez volt a legrosszabb plusz/mínusz mutató (egy játékos pályán tartózkodása alatt mennyi ponttal vezetett vagy maradt le a csapata) egy NBA-döntőben a play-by-play korszak (1997 óta) kezdete óta. A korábbi negatív rekord Jrue Holidayé volt a tavalyi negyedik meccsen Dallasban (–38), amikor a Boston Celtics elveszítette első lehetőségét arra, hogy idegenben megszerezze a bajnoki címet.
Hetedik meccs következik az NBA-döntőben
Kilenc év után először lesz hetedik mérkőzés az NBA-döntőben, és ezzel együtt lehetősége nyílik az Indiana Pacersnek, hogy az egyik legnagyobb meglepetést okozza a finálék történetében.
Ha a Pacers nyerne hétfő hajnalban a 7. mérkőzésen, nemcsak első NBA címüket szerzik meg, hanem csak a harmadik bajnokok lennének a történelemben, akik a rájátszás kezdete előtt 3-asnál alacsonyabb kiemeléssel vágtak neki a küzdelmeknek.
Az Indiana ugyanis a keleti főcsoport negyedik helyén végzett az alapszakaszban, és innen kezdte a playoffot.
A 1969-es Boston Celtics is negyedik volt, a 1995-ös Houston Rockets pedig hatodik kiemeltként nyerte meg a címet. A döntő elején az Indiana Pacers volt a leginkább esélytelen a 2004-es finálé óta. Ez az első alkalom, hogy az NBA-döntő eljut a hetedik meccsig 2016 óta, amikor a LeBron James vezette Cleveland Cavaliers visszajött 3-1-es hátrányból, és legyőzte a Steph Curry-t is soraiban tudó Golden State Warriorst.
A vereség ellenére van egy jó hír a Thunder szurkolói számára: a hazai pályán játszó csapatok 15-4-re állnak a döntők 7. mérkőzésein, és a hétfői meccs Oklahomában lesz.
A Thunder egyébként 68 alapszakaszbeli győzelemmel az év egyik legjobb csapata, az egész liga legjobb mérlegével rendelkezik. Így megérdemelten játszhatják az év legfontosabb meccsét otthon. Az utolsó hazai csapat, amely elveszítette az NBA döntő 7. mérkőzését, a 1969-es Los Angeles Lakers volt, egy negyedik kiemelt Boston Celtics ellenében. A Pacers most megpróbálja megismételni a történelmet, s talán így picit a lehetetlent is.
