Az Indiana Pacers ötpontos hátrányban volt a negyedik negyed előtt, de 32-18-ra megnyerte az utolsó játékrészt, így behúzta a győzelmet, és 116-107-re felülmúlta a vendég Oklahoma City Thundert. Tyrese Haliburton remekelt a hazaiaknál 22 ponttal, 11 gólpasszal és 9 lepattanóval, míg Pascal Siakam 21 ponttal járult hozzá a sikerhez. Az Oklahoma Cityben a liga legjobbjának (MVP) választott Shai Gilgeous-Alexander 24 pontot és 8 lepattanót szerzett, Jalen Williams 26 ponttal, Chet Holmgren pedig 20 ponttal zárt. Az este viszont két cserejátékosról szólt, akik új rekordokat írtak az NBA-döntők történetében a fergetes hangulatú hazai meccsükön.
Legendák a pálya szélén az NBA nagydöntőjén
Indianapolisban 25 év után rendeztek NBA-döntős mérkőzést, és a meccs előtt és alatt a szurkolók hangorkánja egész este elképesztő hangulatot teremtett. Az utolsó döntős szereplés idején sztárként játszó triplaspecialista, Reggie Miller a pálya szélén foglalt helyet, a korábbi csapattárs, Mark Jackson mezében. Mellette ült az NBA egyik legendája, Oscar Robertson, aki alig két és fél kilométerre járt középiskolába a Pacers hazai pályájának számító Gainbridge Fieldhouse-tól.
Az „indianai kosárlabda királynője”, a WNBA-szupersztár Caitlin Clark szintén a pálya mellett ült. Az ESPN sportriportere és az Indiana Colts korábbi rúgója, Pat McAfee pedig ismét megszólalt, akárcsak a New York Knicks elleni meccsen, a negyedik negyedben feltüzelve a közönséget.
Kobe Bryant és LeBron James nyomdokain
Bennedict Mathurin 27 pontot szórt a Pacers cserepadjáról beugorva. A 22 éves kanadai kosaras harmadik profi idényét tölti az NBA-ben. Tavaly sérülés (vállműtét) miatt kihagyta az egész rájátszást, szerdán pályafutása legjobb playoff-meccsét produkálta: 27 pont, 4 lepattanó, egy blokk – és ő volt az első Indiana-játékos, aki 20 pont fölé jutott ebben a döntőben.
Mathurin a negyedik negyedben 10 pontot szerzett, és egyedül többet dobott, mint a teljes Thunder-cserepad.
Sőt, a kanadai bedobó a teljesítményével olyan játékosokat idézett meg az NBA-döntők történetében, mint a Lakers legendái között számontartott Kobe Bryant és LeBron James, a Clippers ásza, a kétszeres NBA-bajnok Kawhi Leonard, és a franciák egykori klasszisa, a négy NBA-bajnoki címmel rendelkező Tony Parker.
A nagyapja ölelte meg a Pacers cserejátékosát
Mathurin csapattársa, T. J. McConnell a kispadról beszállva az NBA-döntők történetének első olyan cserejátékosa lett, aki legalább 10 pontot, 5 gólpasszt és 5 labdaszerzést jegyzett. Sőt, elképesztő bravúrral három labdát közvetlenül a bedobás után (!) szerzett meg.
A rutinos, 33 éves irányítót a tolószékben ülő nagyapja is köszöntette a parádés teljesítménye után.
Sőt a csapattársa, Pascal Siakam is megölelgette az idős férfit, aki alig akarta elengedni a kameruni kosarast.
– T. J. óriási versenyszellemet hozott a pályára – vélekedett a Pacers edzője, Rick Carlisle. – Ez a csapat ilyen. Mindenkire szükség van, nem mindig ugyanazok viszik a prímet, de csak együtt tudjuk megcsinálni. És a lehető legnehezebbé kell tennünk az ellenfél dolgát.
Az Indiana vezetőedzője azt is elárulta, hogy az egyik kulcsembere, Myles Turner betegen vállalta a játékot, akinek 11 dobásából csak 3 ment be, viszont 5 blokkot osztott ki a meccsen, kettőt a kritikus utolsó negyedben.
A Pacers az előző három playoff-szériájában mindig elbukta a harmadik meccset. Most, az évtized egyik legjobb döntőbeli meccsével megtörte ezt az átkot – és már csak két győzelemre van az első NBA-bajnoki címétől.
A rájátszásban továbbra is veretlen, ha legalább 110 pontot dob a csapat – és a harmadik meccs volt az első, ahol ez sikerült a Pacersnek ebben a párharcban.
Ez mindenképpen jó előjelnek számít a következő mérkőzésekre. A döntő szombat hajnalban, továbbra is Indianapolisban folytatódik.
