Kanadai-libanoni családba született Ottawában, ahol apjának előkelő vendéglője volt. Kiskorától zongorázott, a templomi kórusban énekelt, és még tizennégy éves sem volt, amikor elkötötte anyja autóját, hogy részt vehessen egy tehetségkutató versenyen – büntetést csak azért nem kapott, mert díjjal tért haza. Egy évvel később Los Angelesbe utazott, és minden kiadót felhívott, amelyik szerepelt a telefonkönyvben, az egyiknél el is készíthette első, különösebb feltűnést nem keltő kislemezét. Apja az év végén még New Yorkba is elengedte, azzal a feltétellel, hogy ha nem sikerül énekesi álmát megvalósítania, visszatér Ottawába.
Minden bátorságát összegyűjtve bekopogtatott az A&R kiadó vezetőjéhez, és elénekelte neki Diana című szerzeményét. Azonnal szerződtették, de az okmányt – lévén az énekes még kiskorú volt – apjának kellett aláírnia.
A szerelmi vallomás, amelyet egy csak látásból ismert bébiszitterhez írt, 1957-ben az Atlanti-óceán mindkét partján listavezető lett, húszmillió példány kelt el belőle.
A tizenhat éves, de még annyinak sem látszó srác ontotta a dallamos slágereket, mint a Put Your Head on My Shoulder, a Cinderella, a Crazy Love és persze a You Are My Destiny. Nem csak a tinédzserek, a szülők is szerették, mert udvarias, csendes fiú volt, aki a lázadó, tomboló rock and roll helyett békésebb húrokat pengetett, szerelmi bánatról énekelt, és a szülői tekintélyt sem kérdőjelezte meg. Érdekes módon ő sem lehetett hazájában próféta, 1956-ban ottawai fellépésén kifütyülték, amin annyira megsértődött, hogy évtizedekig nem lépett fel a városban.
Húszévesen „kiöregedett” a tinibálvány szerepkörből, ráadásul Amerikába is megérkezett a Beatles, közönsége elfordult tőle, a kiadók ejtették. Ugyanakkor vigasztalhatta, hogy már nagykorúságának elérése előtt milliomos volt, lemezcéget igazgatott, nevéhez fűződött (akkor) minden idők második legnagyobb példányszámban elkelt kislemeze, a Diana (az első a Fehér karácsony volt Bing Crosbyval). Az üzletembernek sem utolsó Anka 250 ezer dollárért visszavásárolta dalainak jogdíjait, a zeneszerzői pályára kezdett összpontosítani, és ezen a téren legalább olyan sikeres lett, mint előadóként.
Ő írta például a The Tonight Show című tévéműsor főcímzenéjét, és egyedül ebből évente egymillió dollár jogdíjat zsebelt be, az ő szerzeménye Tom Jones egyik legnagyobb slágere, a She's a Lady.
A színészetbe is belekóstolt, A leghosszabb nap című háborús filmben nem csak szerepelt, a címadó dalt is ő írta és adta elő.
