A tavalyi A csoportos jégkorong-világbajnokságon játszott Magyarország ellen az 1997. szeptember 17-én született Auston Matthews. Az arizonai sivatagból a hoki világába magát beverekedő fiatal játékos nyáron a világ legjobb bajnokságában, az észak-amerikai profi jégkorongligában (NHL) szereplő kanadai Toronto Maple Leafsnél kötött ki. Itt mostanáig nyolcvan meccsen szerepelt, ezeken 39-szer talált az ellenfél kapujába, emellett 28 gólpasszt adott, így összesen 67 pontja van az úgynevezett kanadai táblázaton. Ahhoz képest, hogy ez az első szezonja a 19 éves hokisnak a világ élvonalában, remekül megy neki – joggal gondolhatta, hogy ha így folytatja, a jövő évi pjongcsangi téli olimpiára készülő amerikai keretbe is beférhet.
Ám a liga hétfői közlése keresztülhúzta Matthews és több tucat társa számításait. Az NHL ugyanis bejelentette, elkezdi tervezni a következő szezon menetrendjét, a folyamat során pedig nem számol a liga leállásával az olimpia idejére. Az elmúlt két évtizedben mindig sikerült kiegyeznie az NHL-nek a Nemzetközi Olimpiai Bizottsággal (NOB) és a nemzetközi szövetséggel (IIHF). Az 1998-as naganói olimpia volt az első, amikor ott voltak a világ legjobbjai a legfontosabb téli sporteseményen. Vagyis amióta Matthews él, mindig szerepeltek NHL-hokisok a téli olimpián. 2018-ban azonban nem lesznek ott, az indoklás szerint ugyanis nem közeledtek az álláspontok. Az NHL szerint óriási bevételkiesést jelent számukra a liga két és fél hétig tartó szüneteltetése, emellett tovább ronthatja az üzletet, hogy akár a legnagyobb sztárok is megsérülhetnek a világversenyen. Ezért kompenzációt kértek a NOB-tól és az IIHF-től, amire persze egyik fél sem volt hajlandó, így az egész terv dugába dőlt.
A liga döntése mindenkinek árt. Először is a drukkereknek, akik azért utaznak el a téli olimpiára, hogy a világ legjobb sportolóinak teljesítményét élvezhessék. A labdarúgáson kívül sokáig a jégkorong volt a másik olyan nagyobb csapatsport, ahol nem feltétlenül az olimpiát tartják a legfontosabb nemzetek közti megméretésnek, de a hokiban ez az elmúlt évtizedekben megváltozott. Az NHL a világ legjobb bajnokságaként nemcsak az Egyesült Államok és Kanada, hanem a többi hokinagyhatalom (Svédország, Oroszország, Finnország, Csehország stb.) legtehetségesebb játékosait is magához vonzza. Az NHL-játékosok távolmaradásával tehát az összes hokikedvelő nemzet drukkerei rosszul járnak, hiszen alacsonyabb lesz a játék színvonala Pjongcsangban. De hátrányosan érinti mindez a hokisokat is, hiszen nemcsak Matthews, hanem sok játékostársa is kénytelen lesz kihagyni egy olyan viadalt, amilyenre talán csak egy alkalommal lenne lehetőségük az életben. Nem csoda, hogy rengeteg játékos nyilatkozott dühösen a döntéssel kapcsolatban, kifejezve egyet nem értésüket – elvégre egy nagy lehetőségtől fosztották meg őket az üzleti haszon reményében.
A játékosok hoppon maradása következtében előfordulhat, hogy végső soron maga az NHL sem jár jól. Az Orosz Jégkorongszövetség ugyanis szerdán bejelentette: remélik, az észak-amerikai liga döntése nyomán sok – főleg orosz – játékos dönt majd úgy, hogy a posztszovjet alternatív bajnokságban, a Kontinentális Jégkorongligában (KHL) folytatja karrierjét, mert onnan kijuthat az olimpiára. Korunk legjobb orosz hokisa, Alekszandr Ovecskin is azt mondta, akárhogy alakulnak is a dolgok, ő mindenképp ott lesz a jövő februári olimpián. Az oroszok biztosan eltökéltek lesznek abban, hogy a legjobb csapattal állhassanak ki, hiszen a jégkorong Vlagyimir Putyin kedvenc sportja a cselgáncs mellett.
Csak abban bízhatunk, hogy a felek valahogy mégis megegyeznek. A legutóbbi, 2014-es szocsi téli olimpia előtt ugyanis tovább húzódott az ügy: 2013 júliusában tettek pontot a vita végére.
