Mika H344kkinen visszaült a trónra

Két hét alatt másodszor avatták a Forma–1 világbajnokává a finn Mika Häkkinent (McLaren-Mercedes), aki a Japán Nagydíjon rajt–cél győzelmet aratott, s mivel a futam előtt vezető ír Eddie Irvine (Ferrari) csak harmadik lett, Häkkinen két pont előnnyel nyerte meg összetettben a világbajnoki címet. A Ferrari a konstruktőrök versenyében vigasztalódhatott, már amennyiben az istállók közötti harcban elért siker vigasz egyáltalán.Häkkinen két hete, amikor a malayziai futamon győztes Ferrarikat kizárták, egyszer már nyeregben érezhette magát. Azt azonban maga is tudta, hogy az igazi győzelmet a pályán kell elérni, s miután egy tragikomikus színjáték végén a Ferrarival versenyző Irvine és Michael Schumacher visszakapta pontjait, négypontos hátrányba került a finn Irvine-nal szemben. Szuzukában aztán nem adott esélyt az írnek, aki a vártnál gyengébben versenyzett. Csapattársa, Schumacher ugyan az időmérő edzésen megelőzte Häkkinent, ám Irvine csak az ötödik rajtkockából vághatott neki a futamnak. A rajtot Häkkinen kapta el legjobban, mögötte Schuma-cher haladt, míg Irvine a negyedik helyre jött fel. Az egyre nagyobb különbséggel vezető Häkkinen a 20. körben állt ki kereket cserélni, s ekkor – egyetlen kör erejéig – Schumacher haladhatott az élen, ám aztán a halaszthatatlan pit-stoppal ő sem várhatott tovább. Közben Irvine-t a másik Mercedesszel versenyző Coulthard is megelőzte. Úgy tűnt, teljes vereséget szenvednek a Ferrarik, ám a 34. körben Coulthard kipördült, és bár visszatért, megrongálódott az autója orra. A bokszbeli javítás után csak nyolcaddikként tért vissza, kicsit feltartva az éppen mögé érkező Schumachert, aki némi huzavona után tudta csak lekörözni. A 40. körben aztán végleg kiállt Coulthard, s mivel az élen már nem változott a helyzet, Häkkinen nemcsak a futamot, de a világbajnoki címet is megnyerte, megvédve ezzel tavalyi elsőségét, míg a 2. és 3. helyen beérkező két Ferrari a csapatot tette naggyá. – Briliáns érzés újra világbajnokságot nyerni – nyilatkozta Häkkinen. – Ugyanakkor nagyon nehéz éven vagyok túl, hiszen az idény kezdetétől különböző gondokkal küszködtünk, és sokszor a futamot sem tudtuk befejezni. Az pedig külön idegölő, ha az utolsó versenyen dől el az elsőség sorsa. Ahogy a lámpák kialudtak, azonnal láttam, hogy jobban állok Michaelnél, és mire a második sebességbe váltottunk, már egy autóhossznyi előnyöm volt. A futam során azután semmilyen komoly problémám nem akadt. Jövő ilyenkorra egyébként még sokkal jobb leszek. Ez nem figyelmeztetés, ez tény. A célban meglepő módon Irvine is elégedett volt: – Minden előzményt, így az időmérőn történt balesetemet is figyelembe véve, a harmadik hely volt a maximum, amiben reménykedhettem. Végig abban bíztam, hátha menet közben történik valami Häkki-nennel, de sajnos máshogy alakult. Összességében nincs okunk panaszra: nemes küzdelem volt, és Mika az év során számos lehetőséget adott nekünk. Éltünk is ezekkel, így lehettünk egyáltalán versenyben még az utolsó nagydíjon is. Häkkinen megérdemli az elsőséget, hiszen ma fantasztikusan vezetett.Japán Nagydíj: 1. Häkkinen, 2. Schumacher, 3. Irvine, 4. Frentzen (német, Jordan), 5. R. Schumacher (német, Williams), 6. Alesi (francia, Sauber). A világbajnokság végeredménye: 1. Häkkinen 76 pont, 2. Irvine 74, 3. Frentzen 54, 4. Coult-hard 48, 5. M. Schumacher 44, 6. R. Schumacher 35. Konstruktőrök versenyében: 1. Ferrari 128 pont 2. McLaren-Mercedes 124 3. Jordan-Mugen-Honda 61 4. Stewart-Ford 36 5. Williams-Supertec 35 6. Benetton-Playlife 16.